As reservas mínimas referem-se à quantidade de dinheiro que uma instituição financeira, como um banco, deve manter em reserva para depósitos e notas feitas pelos clientes da instituição. Às vezes chamados de reservas obrigatórias, esses valores dos fundos que devem ser mantidos em reserva variam, dependendo das exigências estabelecidas pelo órgão governamental responsável por supervisionar e regulamentar a atividade dos bancos em uma determinada nação. A ideia por trás dos compulsórios é aumentar as chances de os bancos permanecerem financeiramente estáveis, mesmo quando a economia em geral passa por algum tipo de retração prolongada.
Em termos de manutenção de fundos disponíveis, os requisitos de reserva podem ser mantidos fisicamente no cofre do banco ou agência local, ou no local mais próximo de um banco central ou federal operado pelo governo nacional. Quando esses fundos são mantidos no banco nacional, eles são destinados a instituições financeiras específicas e podem ser solicitados quando e quando necessário. Embora haja casos de governos que alteram os requisitos de reserva de tempos em tempos, esses valores mínimos geralmente permanecem constantes de um ano para o outro.
Existem países nos quais os requisitos de reserva são utilizados como uma ferramenta financeira para ajudar na estabilização da economia em geral. Por exemplo, o banco central de um governo pode transferir as reservas obrigatórias em resposta a uma situação econômica como recessão ou inflação. Antes de fazer qualquer alteração nas reservas, os economistas costumam olhar atentamente para o resultado mais provável da implementação da mudança, tanto em termos de como isso afetará diferentes setores e seus consumidores, e o que o movimento faria à liquidez dos bancos que operam em aquela nação. Isso significa que os governos tendem a ser lentos em fazer quaisquer alterações nos requisitos de reservas até que esteja claro que isso resultará no efeito desejado.
Os reais requisitos de reserva para um determinado banco ou instituição financeira variam com frequência, com base no valor dos depósitos mantidos por essa instituição. Muitas nações determinam a quantidade de requisitos com base no que é conhecido como índice de reserva. Isso significa simplesmente que o banco deve manter exigências de reserva que sejam pelo menos uma porcentagem específica acima do valor total dos depósitos da transação, zero em depósitos a prazo e qualquer outro tipo de depósito aplicável.
Por exemplo, se um cliente depositar um total de $ 200 dólares americanos (USD) em um determinado banco, esse banco pode conceder um empréstimo no valor de $ 180 USD. Essa estratégia simples ajuda muito a manter os bancos sempre líquidos, uma vez que a instituição não pode fazer empréstimos acima do valor total dos fundos disponíveis para essa instituição. Isso significa que, mesmo que alguns devedores deixem de pagar esses empréstimos, a instituição provavelmente permanecerá estável e os depositantes podem confiar que seu dinheiro está seguro e acessível a qualquer momento.