Uma ordenança de salário mínimo é uma lei que garante aos trabalhadores um salário suficiente para prover suas necessidades. Embora o ordenamento do salário mínimo e o salário mínimo determinem os salários dos trabalhadores por lei, um salário mínimo geralmente é maior do que o salário mínimo. Os que defendem a proteção dos trabalhadores com uma ordenança de salário mínimo dizem que esse salário deve ser alto o suficiente para fornecer ao trabalhador e sua família uma casa modesta, alimentação adequada, roupas, cuidados médicos, necessidades domésticas e alguma atividade de lazer. O salário mínimo deve geralmente ser alto o suficiente para que o trabalhador não trabalhe mais do que 40 horas semanais, e não deve ser solicitado a depender de quaisquer recursos financeiros alternativos. Aqueles que apóiam a aplicação de tais decretos tipicamente apontam que muitos trabalhadores lutam para sustentar suas famílias e acabam trabalhando por períodos excessivamente longos em vários empregos, enquanto adquirem dívidas no pagamento de despesas básicas.
Alguns estados e cidades dos Estados Unidos adotaram ordenanças de salário mínimo destinadas a fornecer aos trabalhadores que trabalham 40 horas por semana uma renda suficiente. Essas cidades incluem San Francisco, Los Angeles e Boston. Maryland adotou uma lei estadual sobre salários de subsistência. Ativistas em outras nações, como Canadá e Reino Unido, estão trabalhando para o estabelecimento de leis de salários dignos em suas áreas locais.
O conceito de um salário mínimo provavelmente remonta ao final do século XIX. O Papa Leão XIII é geralmente creditado com a ideia de proteger os trabalhadores por meio de uma ordenança de salário mínimo. Acredita-se que seus escritos tenham influenciado os movimentos trabalhistas do início do século XX. Esses movimentos viram o estabelecimento de sindicatos, a redução da jornada de trabalho, a eliminação do trabalho infantil e o estabelecimento de leis de salário mínimo em grande parte do mundo ocidental.
Os defensores modernos da lei do salário mínimo acreditam que as leis do salário mínimo não são adequadas para proteger os trabalhadores. Em muitas áreas, o salário mínimo não proporciona uma renda adequada para o trabalhador se sustentar, muito menos para sua família. Muitos trabalhadores que trabalham por um salário mínimo encontram-se mantendo vários empregos. Em famílias com crianças, ambos os pais costumam ser forçados a trabalhar mais de 40 horas por semana para sustentar suas famílias. O salário combinado de ambos os pais muitas vezes ainda não é suficiente para fornecer à família moradia adequada, roupas, alimentos, itens práticos e recreação.
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