Os sedativos-hipnóticos são uma classe de medicamentos prescritos para induzir a tranquilidade e promover o sono. Esses medicamentos têm um efeito calmante sobre a pessoa que os toma e são prescritos para tratar distúrbios de ansiedade e insônia. Os medicamentos são depressores do sistema nervoso central (SNC). O uso prolongado dessas drogas pode causar dependência fisiológica e psicológica. A ingestão de grandes doses de sedativos-hipnóticos pode desacelerar o sistema respiratório e o coração, levando à morte.
Os depressores do sistema nervoso central são projetados para diminuir a atividade do cérebro. Os hipnóticos sedativos atuam sobre um neurotransmissor denominado ácido gama-aminobutírico (GABA). Neurotransmissores são substâncias químicas que transmitem mensagens para diferentes partes do cérebro. O aumento da atividade do neurotransmissor GABA causa um efeito relaxante que alivia a ansiedade ou os transtornos de pânico.
A maioria dos sedativos-hipnóticos são benzodiazepínicos ou barbitúricos. O uso de barbitúricos, ou redutores, diminuiu desde que os benzodiazepínicos foram desenvolvidos para o mercado farmacológico no início dos anos 1950. Os barbitúricos de ação curta podem ser usados para anestesia, e os de ação mais longa são usados para anticonvulsivantes. Os benzodiazepínicos têm menos risco de efeitos colaterais graves e são mais prováveis de serem prescritos para compensar a ansiedade. Seconal® e Nembutal® são barbitúricos usados para tratar a ansiedade e alguns distúrbios do sono.
Os benzodiazepínicos mais comumente prescritos são Xanax®, Valium® e Librium®. Eles são classificados de acordo com o tempo que o medicamento pode ser detectado no corpo. Medicamentos de ação curta são prescritos para tratar transtornos de pânico agudos e ataques de ansiedade. Medicamentos de ação prolongada são usados para tratar pessoas com ansiedade crônica.
O uso regular de sedativos-hipnóticos por um longo período de tempo pode levar à tolerância do medicamento prescrito. A dosagem precisaria ser aumentada para manter o mesmo nível de eficácia. Parar de tomar os medicamentos pode resultar em sintomas de abstinência de inquietação, agitação, insônia e grande ansiedade. A suspensão repentina das drogas pode até resultar em convulsões e possivelmente morte. Todas as pessoas que estão pensando em abandonar essas drogas devem consultar seu médico.
Barbitúricos e benzodiazepínicos são drogas com alta probabilidade de abuso. Os sentimentos calmos e pacíficos produzidos por essas drogas podem causar dependência para alguns. Tomar essas drogas com outros depressores do SNC, como o álcool, pode fazer com que o coração e os sistemas respiratórios diminuam a níveis fatais. Um pouco mais do que a dose prescrita pode causar fala arrastada, reflexos lentos, uma marcha instável e um lapso de julgamento.
Os efeitos colaterais dos sedativos-hipnóticos em pequenas doses geralmente são limitados à boca seca, constipação, náuseas, dor abdominal, vômitos ou perda de apetite. Doses maiores têm efeitos colaterais mais graves, como sonolência, tremores, diminuição da acuidade mental e coordenação física prejudicada. Esses efeitos indesejáveis diminuirão à medida que a dosagem for reduzida e a maioria das pessoas não interrompe o uso dos medicamentos com base na incidência de efeitos colaterais.