As sirtuínas são proteínas encontradas em uma ampla variedade de organismos vivos, desde leveduras até pessoas. Essas proteínas parecem desempenhar um papel crítico no processo de envelhecimento, o que as tornou de particular interesse para pesquisadores humanos interessados na possibilidade de prolongar a vida. Como muitas descobertas científicas, a história dos sirtuins foi muito simplificada quando apareceu na mídia convencional, o que gerou alguma confusão sobre o que essas proteínas fazem e como funcionam.
Estudos sobre sirtuins mostram que eles estão envolvidos na regulação metabólica. Eles ativam e desativam genes específicos conforme necessário, por exemplo, e também funcionam para reparar danos ao DNA. Eles estão implicados no envelhecimento porque, à medida que os organismos envelhecem, o risco de danos ao DNA aumenta e as sirtuínas podem se tornar cada vez mais focadas em lidar com locais específicos de dano, às vezes causando confusão na ativação do gene. Alguns pesquisadores sugeriram que o corpo pode esquecer quais genes deveriam estar ativos, ativando inadvertidamente genes que causam mais danos, contribuindo para o envelhecimento.
O termo sirtuin é uma brincadeira com as proteínas Silent Information Regulator 2 (SIR2), o nome formal para esta classe de proteínas. Como outras proteínas no corpo, os níveis de sirtuínas podem ser influenciados por uma ampla variedade de fatores, e alguns compostos, incluindo o resveratrol, uma substância encontrada em muitas plantas, parecem ativar as sirtuínas. O resveratrol é às vezes apresentado como um composto anti-envelhecimento, o que não é realmente o caso, uma vez que o resveratrol desempenha apenas um papel indireto no processo de envelhecimento.
Se as teorias estiverem corretas, o aumento do consumo de compostos como o resveratrol pode retardar o processo de envelhecimento ao ativar as sirtuínas. Alguns estudos em laboratórios têm apoiado essas teorias, mostrando que o uso de tais compostos em organismos como os ratos de fato retarda o dano sistêmico causado pelo envelhecimento. No entanto, os pesquisadores alertam o público leigo para estar ciente de que esses testes envolvem ambientes muito controlados e níveis muito elevados de tais compostos, e que esses resultados podem ser difíceis de replicar no mundo real.
Sirtuins também são apenas uma peça do quebra-cabeça do envelhecimento. Estudantes de gerontologia certamente estão interessados nessas proteínas e na forma como funcionam, mas também estão interessados em uma ampla gama de outros processos biológicos e compostos químicos. Os eticistas também levantaram questões sobre o potencial para a chamada imortalidade biológica, sugerindo que embora os humanos possam algum dia encontrar uma maneira de estender a vida dramaticamente, isso pode vir com complexas questões sociais, legais, éticas e pessoais.