Os espiroquetas, também conhecidos como espiroquetas, são bactérias que têm uma forma distinta em espiral. Visto sob ampliação, parecem pequenos cabos telefônicos ou saca-rolhas. As bactérias de seis gêneros diferentes são classificadas como espiroquetas, incluindo as bactérias que causam sífilis, guinadas, doença de Lyme e febre recorrente. Muitas dessas bactérias são patogênicas, causando problemas de saúde nos seres humanos e nos animais que infectam.
Todas essas bactérias pertencem à ordem Spirochaetales e são gram-negativas. Como outras bactérias gram-negativas, os espiroquetas têm uma parede celular distinta que inclui uma membrana externa com compostos que podem causar inflamação e infecção. Alguns dos primeiros antibióticos foram desenvolvidos especificamente para tratar espiroquetas, principalmente a sífilis, e essas bactérias têm sido estudadas extensivamente desde o século XIX.
Embora apenas seis gêneros sejam considerados espiroquetas, esses gêneros são muito diversos e bastante difundidos. Alguns são extremamente difíceis de tratar, desenvolvendo resistência aos antibióticos muito rapidamente, e muitos são encontrados nos trópicos, onde às vezes se espalham sem controle em comunidades de baixa renda, dificultando o tratamento e a contenção. Como muitas dessas bactérias, a que causa a guinada, afeta principalmente pessoas de baixa renda, muitas empresas farmacêuticas relutam em investir no desenvolvimento de novos tratamentos, pois podem não dar resultado.
Essas bactérias geralmente preferem ambientes úmidos. Na natureza, eles podem ser encontrados na água e também vivem dentro dos corpos de uma grande variedade de insetos. Muitos espiroquetas são transmitidos de pessoa para pessoa ou de animal para animal por insetos, principalmente insetos que mordem, que os injetam nas correntes sanguíneas de suas vítimas. Isso pode dificultar a contenção de espiroquetas em muitas comunidades, pois as populações de insetos podem ser muito difíceis de controlar sem o uso extensivo de pesticidas.
As infecções por espiroquetas geralmente criam sintomas muito distintos que podem ser usados no diagnóstico, embora alguns profissionais da área médica possam colher amostras de sangue para confirmar a infecção. No caso de pacientes com sífilis, que desenvolveram resistência significativa a antibióticos, a amostra de sangue pode ser cultivada para que o profissional de saúde possa determinar a melhor escolha de antibiótico a ser utilizado, trazendo alívio ao paciente o mais rápido possível.
As pessoas podem reduzir o risco de infecção por espiroquetas usando sprays pessoais de insetos nas regiões onde são endêmicas e também tomando cuidado com os indivíduos infectados. O contato direto pode espalhar a bactéria em muitos casos, especialmente o contato entre feridas abertas, feridas ou órgãos genitais. Se infectado, é importante concluir um ciclo completo de tratamento com antibióticos, pois os cursos parcialmente concluídos podem contribuir para o desenvolvimento da resistência aos medicamentos, um resultado muito indesejável.