A degradação da terra é um dano à terra que a torna menos útil economicamente e menos biologicamente diversa. A degradação do ambiente natural é um problema mundial e alguns exemplos são bastante antigos. Esse termo é usado especificamente para se referir a danos causados por atividades humanas e não naturais, e as atividades humanas podem indiretamente contribuir para mudanças ambientais que podem acelerar a velocidade da degradação do solo.
Na degradação da terra, a terra que antes era rica em nutrientes e capaz de suportar diversos organismos fica comprometida. Alguns tipos de degradação incluem salinificação e acidificação de solos, perda de solo superficial, compactação do solo e poluição da terra que a torna inutilizável. Quanto mais degradado o solo se torna, menos ele pode suportar. Isso pode acelerar a degradação, pois plantas e animais que normalmente ajudariam a restaurar o solo são incapazes de sobreviver.
As práticas agrícolas são um culpado comum na degradação da terra. Excesso de trabalho no solo pode danificá-lo, às vezes permanentemente. Um exemplo moderno de degradação pode ser visto no infame Dust Bowl dos anos 30, quando a perda em grande escala do solo superficial ocorreu como uma combinação de práticas agrícolas intensivas e condições de seca. A degradação também pode ser o resultado da superutilização de recursos madeireiros que desestabiliza o ecossistema; À medida que as árvores são cortadas, os organismos que eles sustentam não conseguem mais sobreviver.
A poluição industrial de atividades como mineração e manufatura também pode contribuir ou causar degradação. Nesse caso, o solo é danificado pela liberação de produtos químicos no solo e na água. Esses produtos químicos podem matar plantas e animais, reduzindo a diversidade biológica. Eles também podem levar à compactação do solo e outros declínios na qualidade do solo. A má qualidade do solo e da água pode ser vista em locais usados historicamente para a fabricação, ilustrando que pode levar décadas ou séculos para que a terra se recupere completamente.
O processo de restauração de terras degradadas é conhecido como remediação. Na remediação, as pessoas identificam as causas da degradação da terra e exploram métodos para revertê-la. Normalmente, a reparação leva tempo, pois os cientistas querem incentivar a terra e o ecossistema a se reconstruírem e se tornarem estáveis novamente, em vez de realizar uma solução rápida. Em alguns casos, a terra está muito degradada para que a remediação seja eficaz, forçando as populações humanas que dependiam da terra a se mudarem para acessar novos recursos. Por sua vez, isso pode contribuir para as pressões da população em outros ambientes frágeis, repetindo a degradação da terra novamente.