O chá vem em uma ampla variedade de sabores e estilos, mas os taninos do chá são encontrados em todos os tipos de chá. Os taninos são parte de uma classe de moléculas que ocorrem naturalmente, denominadas “polifenóis”, também conhecidos como “catequinas”. O gosto amargo experimentado por algumas pessoas após beberem o chá é causado pelos taninos. Devido à sua adstringência, os taninos do chá também podem criar uma sensação de secura e enrugamento na boca.
Os taninos do chá também são responsáveis pela cor acastanhada do chá. Os chás mais escuros geralmente têm uma concentração maior de taninos do que os chás mais leves. Na maioria dos casos, os chás “verdadeiros”, como o chá verde, o oolong e o preto, têm maior quantidade de taninos do que os chás de ervas. A concentração de taninos em uma xícara de chá também aumenta quanto mais tempo o chá permanece em infusão. Assim, se uma xícara de chá infundir por muito tempo, a pessoa que a bebe pode descobrir que ele tem um sabor excessivamente picante ou amargo.
Os taninos contidos no chá costumam ser confundidos com o ácido tânico, uma substância química usada para curtir peles de animais. Este é um conceito errado. Embora os taninos do chá pertençam à mesma classe de substâncias químicas do ácido tânico, eles não são iguais. Os tipos de taninos encontrados no chá também são encontrados em outros alimentos, como romãs, cranberries, cacau e vinho tinto.
Quando consumido com moderação, considera-se que os taninos do chá trazem alguns benefícios à saúde. Por exemplo, acredita-se que os taninos encontrados no chá combatem determinados tipos de bactérias encontradas na boca de uma pessoa, evitando assim o mau hálito e as cáries. Acredita-se que os taninos do chá também têm um efeito calmante e relaxante em alguns indivíduos, o que pode neutralizar o nervosismo ou a sensação de nervosismo às vezes causados pela cafeína presente em certos tipos de chá.
Estudos sugerem que os taninos encontrados no chá, quando consumidos em grandes quantidades, podem interferir na absorção do ferro vegetal por uma pessoa. Conseqüentemente, os indivíduos que sofrem de baixo teor de ferro, ou que não obtêm ferro de fontes à base de carne, são aconselhados a limitar a ingestão de chá a não mais do que quatro xícaras por dia. Se um indivíduo estiver preocupado com os baixos níveis de ferro, também é recomendável que ele não consuma o chá uma hora antes ou depois de comer uma refeição.
Muitas pessoas acreditam que o chá pode ajudar a combater o resfriado comum e outras doenças semelhantes. Alguns estudos indicam que pode haver uma base verificável para essa crença. A interferência dos taninos do chá com a absorção do ferro pode impedir que certas cepas de bactérias causadoras de doenças absorvam o ferro necessário para o seu desenvolvimento. Isso efetivamente mataria as bactérias de fome e, assim, ajudaria o sistema imunológico de uma pessoa a lutar contra a doença.