Alimentos inteiros são alimentos que estão o mais próximo possível de seus estados naturais ou originais. Isso significa que eles não foram processados ou refinados. Também significa que não contêm aditivos, como corantes e conservantes, e não foram modificados. Para entender um alimento completo, considere a carne bovina. Uma porção de carne assada que não foi processada, modificada ou adicionada pode ser considerada um alimento inteiro; um cachorro-quente, entretanto, não se enquadra nessa categoria.
Existem alimentos integrais em muitas categorias diferentes. Frutas e vegetais são bons exemplos de alimentos integrais. Nozes, sementes, feijões, lentilhas e ervilhas também fazem a diferença. Leite e ovos podem ser incluídos nesta categoria, assim como carnes, aves e peixes. No entanto, todas essas coisas são excluídas durante o processamento, exceto a pasteurização, e aditivos são incluídos.
Uma razão para escolher alimentos inteiros em vez de processados é a ingestão nutricional. Freqüentemente, como resultado do processamento, vitaminas e minerais importantes são perdidos e o alimento pode se tornar menos saudável. Mesmo coisas como fibras e água podem ser reduzidas por meio de processamento e refinamento, tornando a comida significativamente menos útil para o corpo.
Embora o processamento e o refinamento eliminem algumas coisas de que o corpo precisa, também tende a acrescentar coisas. Muito freqüentemente, essas coisas são ruins para a saúde de uma pessoa. Por exemplo, alimentos processados geralmente contêm corantes, aromatizantes e conservantes artificiais. Muitas pessoas acreditam que essas coisas são prejudiciais à saúde.
Mesmo quando uma pessoa não tem certeza se um determinado aditivo é prejudicial à saúde, ela pode ter certeza de uma coisa: o corpo não precisa dele. Na melhor das hipóteses, consumir tais aditivos coloca algo desnecessário no corpo. Na pior das hipóteses, consumi-los leva à saúde prejudicada e possivelmente até à função cognitiva diminuída. Alguns aditivos até foram associados à hiperatividade e diminuição da capacidade de atenção em crianças.
Outro benefício que os alimentos integrais oferecem em relação às opções processadas é a falta de adição de açúcar e sódio. A obesidade é um problema em alguns países, fato provavelmente influenciado pelos açúcares adicionados aos alimentos que ingerimos. Embora os alimentos inteiros possam conter açúcar natural, eles normalmente têm menos do que o encontrado nas seleções processadas. Além disso, muitos argumentam que os açúcares naturais são melhores para o corpo do que os açúcares processados adicionados de volta aos alimentos. Da mesma forma, o excesso de sódio pode contribuir para problemas de saúde, como hipertensão, e muitos alimentos processados são ricos em sódio.