Todo indivíduo e empresa geralmente possui certos ativos tangíveis e intangíveis, que geralmente são combinados para estimar o valor total da entidade. Ativos tangíveis são basicamente coisas físicas, como dinheiro, estruturas e máquinas. Os ativos intangíveis não são físicos e podem incluir conceitos, popularidade da marca e patentes. Às vezes, os ativos intangíveis são as coisas mais importantes que uma empresa possui, mas seus valores podem mudar constantemente e isso pode dificultar sua confiança. Tanto os ativos tangíveis quanto os intangíveis são geralmente cruciais para a sobrevivência de uma empresa, mas os ativos intangíveis costumam ser a parte mais distinta de uma empresa e, portanto, os mais valiosos.
Os ativos tangíveis mais básicos são coisas como dinheiro, casas e equipamentos. Praticamente todas as empresas e pessoas terão alguns desses. Se uma pessoa possui uma casa e um computador, essas coisas podem ser vistas como seus ativos tangíveis. Para uma empresa, os ativos tangíveis podem incluir coisas como fábricas, vitrines, investimentos e outras propriedades semelhantes.
Os ativos intangíveis incluem ideias, conceitos e posição do cliente. Por exemplo, uma franquia de fast food pode desenvolver uma certa reputação de ter bons hambúrgueres. Se a maior parte do público tiver a sensação de que a empresa fabrica os melhores hambúrgueres do mercado, essa reputação se torna um importante ativo intangível. Sem ele, a empresa pode valer significativamente menos, mas não é algo com uma presença física.
Os contadores muitas vezes lutam para encontrar maneiras de avaliar as empresas, e muito disso vem das dificuldades em determinar os valores gerais de diferentes ativos tangíveis e intangíveis. No geral, os ativos intangíveis tendem a ser muito mais difíceis de avaliar. Por exemplo, se um contador estava tentando fazer uma avaliação da hipotética lanchonete mencionada anteriormente, ele pode ter problemas para determinar exatamente como avaliar a reputação da empresa. Pode ser difícil para ele dizer exatamente quanto vale agora e quanto valerá no futuro. Ao mesmo tempo, ele pode achar relativamente fácil atribuir um valor em dólar aos ativos tangíveis, como restaurantes, dinheiro e instalações de processamento de alimentos.
Na tentativa de lidar com essa disparidade comum na avaliação de vários ativos tangíveis e intangíveis, alguns contadores criaram alguns métodos. Uma das abordagens mais comuns é usar um número de referência e determinar quanto do lucro atual da empresa vem do ativo intangível. Por exemplo, o contador hipotético do exemplo anterior pode determinar o que a maioria das lanchonetes faz com hambúrgueres e compará-lo com a média de sua empresa. Em seguida, ele atribuiria a diferença de valor ao ativo “excelente reputação de hambúrguer”. Determinar como esse ativo pode mudar ao longo do tempo pode ser mais difícil e pode depender de métodos simples que não são específicos para o ativo real em questão.