O termo “Main Street” teve vários significados ao longo dos anos. Durante grande parte dos séculos 19 e 20, referia-se ao nome de uma via pública que percorria o distrito comercial central de uma vila, vila ou cidade. Este era um local muito desejado para uma empresa, principalmente devido a uma alta taxa de tráfego de clientes. O nome era particularmente popular nos Estados Unidos, embora no Canadá e na Inglaterra avenidas semelhantes fossem respectivamente conhecidas como “Front Street” e “High Street”.
Desde a década de 1970, o termo tornou-se um clichê, pelo menos nos Estados Unidos. Muitas “ruas principais” não contêm mais a maioria dos pontos de venda, pois essas empresas mudaram-se para subúrbios periféricos ou estão concentradas em shopping centers. Ainda assim, “Main Street” continua com uma referência nostálgica. Em 2009, a alusão não é tanto para um distrito comercial, mas para o bem-estar financeiro de pequenas empresas ou de pessoas com faixas de média a baixa renda.
Na corrida presidencial dos Estados Unidos em 2008, havia muito poucos candidatos que não integraram as palavras “Main Street” em seus discursos ou plataformas de campanha. A mensagem predominante que os candidatos tentaram ilustrar foi um contraste entre “Wall Street” e “Main Street”. Esse uso foi utilizado em resposta a tempos de recessão econômica, e a intenção era uma comparação entre os ricos negociantes de valores mobiliários e o homem comum nas ruas. Aqueles que buscavam eleição para qualquer cargo público logo perceberam a ferramenta oratória, e quase imediatamente os indivíduos que concorriam a cadeiras do governo ou do Congresso adotaram a frase também.
Assim, o significado de “Main Street” evoluiu para uma referência de fato a qualquer cidadão americano que se enquadre nas categorias financeiras de classe baixa ou média. Ele agora serve para designar os proprietários de pequenas empresas ou a classe trabalhadora, muitos dos quais eram formalmente conhecidos como trabalhadores de colarinho azul. O termo substituiu, em grande parte, frases anteriores como “o coração do país” ou “Joe médio”, que estavam em voga entre políticos e formuladores de políticas.
“Main Street” conota um forte elo com o passado, o que o transformou em um poderoso slogan retórico carregado de imagens semânticas. A Walt Disney Company continua destacando os temas “Main Street USA” na Disneylândia em Anaheim, Califórnia, Walt Disney World em Orlando, Flórida, e na Disneyland Paris e Hong Kong. As áreas da “rua principal” desses centros de entretenimento exibem a aparência de uma pequena cidade no início do século XX.
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