Quando se diz que uma empresa vai “abrir o capital”, ela está liberando ações privadas para venda aos membros do público pela primeira vez. As empresas privadas são detidas e controladas por um número limitado de acionistas, como membros da mesma família. As empresas públicas têm ações disponíveis para compra por qualquer pessoa, dando aos membros do público em geral a oportunidade de possuir uma ação e ter um voto nas decisões da empresa. O processo de abertura de capital é demorado e requer várias etapas. As empresas privadas são frequentemente examinadas em busca de sinais de que podem estar prestes a abrir o capital.
As empresas geralmente decidem abrir o capital porque precisam de capital. Com a venda de ações, uma empresa pode ter acesso a uma fonte pronta de financiamento. Abrir o capital pode facilitar a expansão, o desenvolvimento de projetos e outros empreendimentos por parte da empresa. Também cria riscos, pois ter ações negociadas em bolsa pode tornar as empresas vulneráveis a aquisições, bem como a outras decisões tomadas pelos acionistas, como a destituição de membros do conselho.
Também conhecido como oferta pública inicial, o processo de abertura de capital geralmente começa quando uma empresa identifica a necessidade de capital e localiza um subscritor. Os subscritores são empresas que concordam em comprar a oferta, normalmente com desconto, para revenda ao público. Os underwriters participam do processo de decisão sobre quando fazer o anúncio e como promover a oferta pública inicial, com o objetivo de vender a oferta de ações o mais rápido possível.
A decisão de abrir o capital não obriga uma empresa a se colocar totalmente à venda. As empresas podem decidir sobre a porcentagem de ações que desejam liberar para o público e podem fazer ofertas adicionais posteriormente, se necessário. Uma vez que a ação é vendida na oferta pública inicial, ela entra no mercado secundário, onde os indivíduos negociam ações entre si. As empresas não participam dos lucros das vendas no mercado secundário, embora possam se beneficiar do aumento do valor das ações. Ter um estoque valioso pode facilitar o acesso a financiamento e outras necessidades.
Uma empresa escolhe cuidadosamente o momento de uma decisão de abrir o capital. Os mercados financeiros são notoriamente voláteis. Selecionar o dia errado para liberar uma oferta de ações pode resultar em um desastre para a empresa. Mesmo o planejamento mais cuidadoso pode dar errado se os eventos intervirem para deprimir ou confundir o mercado no dia em que uma empresa agendou sua abertura de capital.