Um profissional de suporte direto auxilia as pessoas com deficiência no desenvolvimento a cuidar de si mesmas e a manter sua independência. Os serviços reais fornecidos por um profissional de suporte direto dependerão em parte das necessidades de seus clientes, bem como das políticas de seu empregador. As atividades típicas para um profissional de suporte direto incluem fornecer instruções aos clientes em áreas de autocuidado e higiene, ajudando-os a viver de forma independente ou em um ambiente residencial e fornecendo-lhes apoio na obtenção e manutenção de empregos.
Em muitas jurisdições, as políticas públicas incentivam a integração de indivíduos com deficiências de desenvolvimento nas comunidades. Quando possível, essas políticas apóiam aqueles com deficiência cognitiva, podendo viver de forma independente ou em um ambiente de grupo que permita uma quantidade significativa de liberdade. Ao mesmo tempo, espera-se que aqueles que têm deficiências de desenvolvimento participem da comunidade, assumindo a responsabilidade por seus próprios cuidados e, quando possível, mantendo um emprego. Essas comunidades normalmente contam com profissionais de suporte direto para fornecer orientação e assistência a clientes com deficiências cognitivas.
Os deveres profissionais do suporte direto incluem avaliar as necessidades do cliente, facilitar o atendimento ao cliente trabalhando com outros profissionais e agências de suporte e educar e motivar os clientes em seus esforços para assumir a responsabilidade por seus próprios cuidados. Em alguns casos, o profissional de suporte direto pode assumir tarefas de gerenciamento de casos que podem ajudar os clientes a obter o tipo de suporte necessário. Isso pode incluir o treinamento do cliente no que é conhecido como auto-defesa, para que ele possa trabalhar diretamente com profissionais e agências comunitárias. Se o profissional de suporte direto acreditar que um cliente precisa de suporte mais intensivo em uma área ou áreas específicas, o profissional de suporte poderá iniciar esforços para obter esses serviços para seu cliente.
Os requisitos para se tornar um profissional de suporte direto variam de acordo com a jurisdição e o empregador. Em algumas áreas, não existem requisitos educacionais específicos para quem deseja prestar serviços de apoio aos deficientes cognitivos, embora os empregadores possam exigir que novas contratações participem de um programa de treinamento interno ou mesmo de um aprendizado. Em algumas jurisdições, como o estado da Califórnia, um profissional de suporte direto deve concluir um extenso programa de treinamento padronizado antes de poder trabalhar em um ambiente de atendimento residencial. Outras áreas podem exigir que aqueles que realizam esse tipo de trabalho sejam submetidos a uma verificação de antecedentes para proteger os clientes vulneráveis de abuso e exploração.