O chef vegetariano é um cozinheiro profissional que prepara refeições que não contenham carne e, em alguns casos, outros produtos de origem animal. Este tipo de chef pode trabalhar em um restaurante, uma cozinha privada apoiada por uma organização ou como chef pessoal para um ou mais clientes. Nem todos os chefs vegetarianos são vegetarianos, mas são proficientes em cozinhar sem carne. Em alguns casos, um chef vegetariano também pode ser adepto de preparar refeições de acordo com vários graus de filosofia vegetariana, como o veganismo.
Embora muitas pessoas consumam carne regularmente, muitas outras não. Isso pode ser devido a uma oposição filosófica ao consumo de carne, por motivos de saúde ou prática religiosa. Em muitos lugares, um chef vegetariano talentoso pode estar em alta demanda, mesmo que a maioria da população consuma carne regularmente. Nos Estados Unidos e no Reino Unido, por exemplo, os consumidores de carne são a maioria, mas muitas pessoas aderem a uma dieta vegetariana ou pelo menos apreciam a disponibilidade de refeições vegetarianas.
O treinamento de um chef vegetariano varia. Alguns podem receber treinamento por meio de uma escola de chef profissional e aprender a cozinhar com carne e outros produtos de origem animal. Esses alunos chefs podem fazer cursos eletivos de culinária vegetariana ou vegana ou podem concluir um estágio em um restaurante vegetariano ou vegano. Algumas escolas de culinária também se especializam em treinar chefs em culinária vegetariana. Outras opções de educação incluem oficinas especializadas em culinária e cursos de educação continuada.
Muitos restaurantes são totalmente vegetarianos ou oferecem um menu vegetariano e, portanto, podem precisar de um chef vegetariano ou um chef que seja capaz de produzir refeições vegetarianas e não vegetarianas. Em alguns casos, uma pessoa pode ser contratada para trabalhar como chef pessoal para um cliente vegetariano ou vegano. Esses profissionais podem preparar alimentos na cozinha do próprio cliente ou podem preparar refeições em uma cozinha comercial separada e entregar as refeições aos seus clientes.
Como muitas pessoas estão se conscientizando das sensibilidades e alergias alimentares, um chef vegetariano pode ter que se tornar muito criativo em sua habilidade de desenvolver e adaptar receitas. Os clientes e consumidores podem eliminar alimentos e grupos de alimentos adicionais de suas dietas, o que pode exigir que o chef prepare refeições com ainda menos opções de ingredientes. Por exemplo, um chef vegetariano pode ter que preparar refeições para um cliente que é vegano e intolerante ao glúten. Assim, um chef especializado em comida vegana e vegetariana precisa passar um tempo se familiarizando com os substitutos apropriados para ingredientes comuns de cozinha, bem como com os padrões de segurança ao cozinhar para pessoas com alergias.