Um cientista químico é um cientista que trabalha em áreas como química ou ciências dos materiais. Existem muitas profissões diferentes que se enquadram na categoria “ciência química”, e a natureza dos diferentes empregos pode variar substancialmente. Em alguns casos, um cientista químico pode trabalhar na academia e dividir seu tempo entre realizar pesquisas de laboratório e instruir estudantes de química, física e outras ciências físicas. Outros podem optar por trabalhar em algum setor que faz uso de produtos químicos, como produtos de limpeza industriais, combustíveis ou eletrônicos. Outros ainda aplicam seus conhecimentos de ciência química a trabalhos de consultoria ou negócios.
Em muitos casos, um cientista químico realiza pesquisas de laboratório em universidades, agências governamentais ou empresas que exigem algum trabalho em ciências químicas. Esse trabalho tende a envolver a realização de experimentos, a coleta de dados e o uso dos dados coletados para refinar os experimentos ou formar teorias sobre vários comportamentos químicos. Alguns trabalhos de laboratório visam sintetizar substâncias com várias propriedades químicas específicas ou entender e controlar várias reações químicas importantes.
Um cientista químico também pode trabalhar em um laboratório biomédico. Uma ampla gama de processos químicos é absolutamente essencial para o bom funcionamento do corpo humano. Muitos processos médicos não podem ser entendidos sem a ajuda de algum conhecimento de química, que os cientistas químicos podem fornecer.
O trabalho industrial também é uma opção válida e comum para um cientista químico seguir. Em alguns casos, isso pode envolver pesquisas de laboratório, mas existem muitos outros trabalhos importantes para um cientista químico industrial. A supervisão da produção e a garantia da qualidade, por exemplo, são papéis muito importantes para os cientistas químicos em ambientes industriais. Os cientistas químicos também são responsáveis por preparar e testar os processos químicos em larga escala usados para a produção industrial de produtos químicos. Geralmente, eles devem preparar instruções que possam ser seguidas com facilidade e segurança por indivíduos com menos experiência e treinamento em química.
O conhecimento e a experiência em ciência química podem abrir uma gama de oportunidades de negócios potencialmente lucrativas. Um cientista químico que desenvolve um processo químico novo e útil pode ser capaz de construir um negócio com base nele. Cientistas químicos experientes costumam trabalhar em consultoria, pois esse trabalho pode oferecer maior liberdade e, potencialmente, maior remuneração do que o trabalho tradicional de laboratório ou química industrial. Isso pode ser ideal para aqueles que, apesar de possuírem muito conhecimento químico, não gostam particularmente dos ambientes de trabalho e estilos de vida oferecidos pela academia, laboratórios ou trabalho químico industrial.