Um pesquisador qualitativo é uma pessoa que emprega métodos de pesquisa qualitativa para concluir estudos de pesquisa, geralmente em áreas de ciências sociais, como psicologia, educação, antropologia ou sociologia. O profissional acadêmico altamente treinado, conhecido como pesquisador qualitativo, concentra-se em metodologias de pesquisa para tentar entender os meandros do comportamento humano, tanto como indivíduos quanto como membros de um grupo ou instituição. Enquanto um pesquisador quantitativo usa grandes amostras de indivíduos para extrapolar resultados que são colocados no formato de números e estatísticas, um pesquisador qualitativo usa tamanhos de amostra menores para fornecer uma imagem abrangente através de dados detalhados e ricos.
No campo da educação, um pesquisador qualitativo pode tentar ver como os alunos e os professores se dão bem e como o ambiente de aprendizagem em uma escola foi afetado pela implementação de um determinado programa de modificação de comportamento. Para coletar informações, o pesquisador precisaria do que é conhecido como guardião, como o diretor, para obter permissão para conduzir o estudo e obter acesso às pessoas da escola. O pesquisador pode passar várias semanas ao longo de dois ou três anos escolares coletando informações. Ele ou ela pode entrevistar alunos e professores, fazer com que eles completem pesquisas e observem para coletar dados relacionados ao programa de modificação de comportamento. Assuntos de estudo particularmente confiáveis, conhecidos como informantes-chave, como pessoas que possam ter conhecimento interno de como o novo plano está afetando as relações entre professores e alunos, são pessoas com as quais o pesquisador desejará conversar extensivamente.
Antes de iniciar um estudo, um pesquisador qualitativo decidirá sobre os objetivos do estudo e as metodologias de coleta de dados – como observação, pesquisas, entrevistas ou estudos de caso – a serem utilizados. Durante e após o estudo, o pesquisador qualitativo manterá anotações e documentação extensivas, para que dados ricos em espessura estejam disponíveis para análise. A codificação dos dados é importante para a análise, pois pode reduzir algumas das grandes quantidades de informações que certamente serão registradas. Na pesquisa qualitativa, o pesquisador se preocupa com a confiabilidade dos dados e pode contar com métodos de triangulação, como interrogatório de colegas e corroboração de entrevistadores, para garantir que sejam precisos. Diferentemente da pesquisa quantitativa, que pode ser generalizada para situações ou grupos maiores que a amostra do estudo, a pesquisa qualitativa visa apenas dar às pessoas uma visão do que aconteceu com a pequena amostra de sujeitos do estudo, para que possam estudar as conclusões do estudo. pesquisador, tire suas próprias conclusões e veja o quanto a pesquisa é relevante para eles.