Um presidente interino é um indivíduo que cumpre as funções do escritório presidencial enquanto nenhum presidente legal é capaz de fazê-lo. O termo “presidente em exercício” pode ser aplicado no setor público ou privado. Os presidentes em exercício são geralmente figuras sancionadas, não usurpadores – seu papel principal é geralmente manter a ordem durante períodos de incerteza. Seu mandato pode variar de apenas algumas horas a meses ou até anos, mas geralmente se acredita que sua principal responsabilidade é manter a normalidade durante uma transição ou após uma mudança.
No setor público, o papel de presidente interino é geralmente ocupado por um indivíduo cuja posição é estabelecida por lei. Quando um presidente eleito é incapaz de cumprir seus deveres por um período de tempo, um presidente interino pode ser nomeado. Os presidentes em exercício geralmente têm todos os direitos e privilégios dos presidentes. Eles normalmente devem ser capazes de tomar decisões por seus países em tempos de crise.
No governo dos EUA, o papel de presidente em exercício geralmente seria preenchido pelo vice-presidente em exercício. De acordo com a 25ª Emenda, que estabeleceu a sucessão presidencial, se um presidente dos Estados Unidos não puder cumprir os deveres do cargo, ele deverá notificar o Congresso por escrito para que o vice-presidente seja nomeado presidente interino. A lei permite que o presidente revogue essa designação sempre que estiver pronto para assumir os deveres do cargo novamente. A Emenda também permite ao Congresso, por maioria de votos, declarar o Presidente inadequado para cumprir suas funções e permitir que o Vice-Presidente intervenha.
Muitos outros países têm leis semelhantes e os presidentes em exercício assumem a responsabilidade pelos assuntos governamentais em nações do mundo quando necessário. Um presidente interino pode ser nomeado apenas para governar no lugar do presidente durante um procedimento cirúrgico de rotina, como era o vice-presidente dos EUA, Dick Cheney. Às vezes, porém, os presidentes em exercício chegam ao poder quando um presidente em exercício é morto, como foi o caso após a morte do presidente polonês Lech Kaczynski, ou expulso do poder, como o presidente da Tunísia Zine El Abidine Ben Ali.
No setor privado, um presidente interino pode ser nomeado para liderar uma empresa depois que um presidente renuncia ou é demitido. Geralmente, a função é preenchida por alguém que tem uma longa história com a empresa e conhece bem suas operações. Ela ou ele pode ser um candidato ao cargo formal de presidente da empresa, ou pode estar apenas entrando para facilitar a transição enquanto o conselho de administração encontra um candidato adequado.