O psicólogo anormal estuda o comportamento humano extremo ou incomum para explicar suas causas e encontrar maneiras de mudar o comportamento. Pesquisadores em psicologia ou psicopatologia anormais, como também é conhecido, freqüentemente estudam irregularidades no comportamento, tanto em termos estatísticos quanto qualitativos. Psicólogos anormais descrevem anormalidades mentais e categorizam uma ampla gama de distúrbios. As causas de comportamento anormal podem ser explicadas com base em teorias cognitivas, comportamentais ou médicas. Teorias da psicologia anormal são usadas pelos médicos para tratar pacientes.
O psicólogo anormal geralmente começa a definir o que é considerado comportamento prejudicial com base na análise estatística. Ele ou ela pode usar uma curva em forma de sino para examinar diferentes níveis de desvio do que é considerado normal. Uma curva de sino é um modelo estatístico que ilustra a distribuição de dados e pode ser usado para estudar a variedade de comportamentos dentro de uma população.
Avaliações sobre comportamento anormal não são feitas apenas em bases estatísticas. Noções do que é comportamento normal precisam ser vistas no contexto da cultura, sexo, idade e outros fatores demográficos. O impacto do comportamento é uma consideração importante para decidir se é normal ou anormal. Por exemplo, o comportamento que causa danos a outras pessoas ou ao paciente seria definitivamente considerado irregular pelo psicólogo anormal. Outros comportamentos prejudiciais incluiriam aqueles que impedem o paciente de funcionar no dia-a-dia.
Os transtornos mentais definidos e estudados pelo psicólogo anormal são categorizados. Uma categoria, transtornos de ansiedade, inclui doenças como transtorno do pânico e síndrome do estresse pós-traumático. A doença de Alzheimer e a amnésia se enquadram na categoria de distúrbios cognitivos. Transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e autismo são considerados distúrbios do desenvolvimento.
As principais teorias usadas pelo psicólogo anormal para descrever a psicopatologia incluem cognitiva, comportamental e médica. As teorias cognitivas se concentram em padrões de pensamento não saudáveis e percepções sobre o mundo e como elas contribuem para doenças mentais. As teorias comportamentais buscam maneiras de desencorajar comportamentos perturbadores e substituí-los por outros mais positivos. Desequilíbrios químicos, influência genética e outras condições biológicas são componentes de teorias médicas da psicologia anormal.
Os psicólogos que tratam pacientes em ambientes clínicos, como consultórios particulares, instalações de saúde mental e hospitais, recorrem a teorias da psicologia anormal para entender e descrever os distúrbios dos pacientes. A Associação Americana de Psiquiatria publica o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, que fornece informações usadas por psicólogos clínicos. Entre outros fatos, o manual contém informações estatísticas sobre distribuição de gênero e tratamentos eficazes para comportamentos anormais.