A pigmentocracia é um tipo de hierarquia social baseada na cor da pele humana. As pigmentocracias tendem a ignorar as distinções de classe, gênero, religião e origem étnica, com membros da sociedade usando a cor da pele como o parâmetro mais importante para julgar outros membros da sociedade. Algumas nações têm pigmentocracias até hoje, embora todos os membros de suas sociedades possam não estar totalmente cientes disso.
Um dos exemplos clássicos de pigmentocracia é uma nação colonizada. Quando as nações são colonizadas, os colonos geralmente são de uma cor diferente, tornando mais fácil para os membros da sociedade distinguir entre colonos e nativos. Uma vez que os nativos eram normalmente desprezados como seres humanos inferiores, uma pigmentocracia surgiu em muitas colônias, com os colonos tendo mais direitos e respeito, enquanto os nativos eram proibidos de entrar em certas áreas, não tinham permissão para votar e estavam sujeitos a outras restrições de seus direitos.
A ideia de pigmentocracia remonta a séculos; na arte egípcia, por exemplo, pessoas de cor de pele distintamente diferente podem ser identificadas, e a cor da pele costuma estar ligada à posição social. Em alguns casos, as pigmentocracias tornaram-se bastante complexas: na África do Sul, por exemplo, os negros africanos estavam no último degrau da escala social, enquanto os trabalhadores do subcontinente indiano gozavam de um status social melhor e os brancos permaneceram no topo.
A maioria das pigmentocracias modernas não é tão explícita quanto os exemplos históricos, porque muitas sociedades estão preocupadas com o racismo e muitas pessoas trabalham ativamente para quebrar as barreiras entre as raças. Em muitas nações, pessoas de todas as cores podem ser vistas trabalhando em todos os níveis de governo, e indivíduos socialmente proeminentes vêm em uma variedade de matizes. No entanto, mesmo nessas áreas, as classes mais baixas costumam ser desproporcionalmente representativas de uma cor de pele específica; nos Estados Unidos, por exemplo, muitos membros das classes mais baixas são negros ou latinos.
Os sinais de uma pigmentocracia explícita são geralmente muito fáceis de reconhecer. Nações com pigmentocracias ativas, por exemplo, costumam ter legislação baseada na cor da pele, e práticas discriminatórias baseadas na cor da pele prevalecem, desde placas proibindo a entrada em determinados locais até a recusa de bens e serviços básicos. Pessoas de cor de pele indesejável também podem ser discriminadas nas fronteiras e nas negociações com as autoridades policiais e judiciais.