Nos tempos modernos, tornou-se o padrão ajustar os pianos para A440. A nota A acima do meio C é afinada para vibrar a 440 Hz (440 vibrações por segundo) e todas as outras notas do piano são afinadas em relação a essa nota. Como A440 é um padrão mensurável, todos os pianos do mundo podem ser ajustados no mesmo tom.
Nem sempre foi esse o caso. Na década de 1950, a Organização Internacional de Padronização adotou A440 como a freqüência padrão para a nota A acima do meio C, em pianos e outros instrumentos musicais. Com essa afinação padrão reconhecida internacionalmente, os pianos de todo o mundo podem ser afinados para que a mesma nota tocada em qualquer par de pianos afinados corretamente tenha o mesmo som.
Antes desse padrão aceito, os pianos e outros instrumentos musicais não tinham um tom comum para afinação. Pitch pipes ou diapasões podem variar bastante em uma quantidade considerável, de modo que até um músico não treinado pode ouvir a diferença entre dois pianos tocando a mesma nota. Os instrumentos tocados no mesmo local seriam todos afinados para o mesmo tom, geralmente para piano ou órgão, mas a nota A em um piano pode vibrar a 445 Hz, enquanto a A em um piano em uma cidade diferente pode vibrar em 425 Hz.
Com a qualidade das gravações de áudio, é um grande benefício para os audiófilos que os pianos estejam todos afinados na mesma nota. Tentar tocar junto com uma apresentação gravada seria doloroso se o piano do CD fosse sintonizado em um tom diferente do piano do seu covil. Dois pianistas que tocam um dueto em pianos diferentes podem ter certeza de que seus instrumentos soarão bem juntos, porque todas as suas notas terão o tom correto.
Afinar um piano é uma operação delicada e requer um afinador de piano experiente. Seja usando um afinador elétrico ou um simples diapasão, todos os pianos que ela afina terão o mesmo tom, com o ajuste A440 padrão. A partir dessa nota, um afinador de piano qualificado poderá sintonizar o restante das teclas de ouvido e, dependendo do tom padrão da primeira corda, todos os pianos soarão iguais.