O alcance de um oboé é de B3 plano a A6. O oboé baixo tem um tom levemente mais baixo que o oboé moderno e tem um intervalo entre B2 e G5. O oboé moderno pode ter um alcance mais alto em algumas circunstâncias, mas as notas mais altas têm um tom fraco e não soam tão claramente quanto as notas mais baixas. Os nomes das notas são escritos em relação às suas posições em um piano de 88 teclas padrão, com C do meio sendo referido como C4, ou a nota C na quarta oitava.
Os oboés são classificados como instrumentos de sopro, que produzem som quando o ar é vibrado entre duas palhetas dentro do instrumento. Para alterar o tom da nota produzida, o jogador pode cobrir vários buracos com os dedos, diferentes combinações desses buracos causando notas diferentes. O instrumento possui 10 ou 11 furos na metade superior, que é operada pela mão esquerda, e 10 furos na seção inferior, que é operada pela mão direita. Esses orifícios devem ser usados em conjunto para reproduzir toda a gama de um oboé.
Todos os instrumentos musicais têm um certo alcance, o que significa essencialmente o espaço entre a nota mais baixa que eles podem produzir e a nota mais alta que eles podem produzir. Em um piano, seria de A0, que é a tecla mais distante à esquerda, e C8, que está localizado mais à direita. A nota mais baixa que pode ser produzida em um oboé padrão é a nota B na terceira oitava, localizada logo abaixo do meio C em um piano, enquanto a nota mais alta é a nota A na sexta oitava. Uma “oitava” é uma gama completa de notas, incluindo apartamentos, de C a B plana.
Dividir todo o intervalo de potencial de um oboé em quatro partes pode fornecer uma boa visão geral das características tonais das diferentes partes do intervalo. Do B ao meio C ao F acima do meio C, o oboé produz um tom grosso e cheio. A segunda seção da faixa, de G4, que é a segunda linha de uma clave de sol, a A5 na oitava acima, fornece um tom quente e claro. De B5 a E6, o instrumento perde parte do calor, mas ainda fornece um tom limpo e uniforme; mais alto e as notas se tornam mais imprevisíveis e começam a vacilar. As notas entre G4 e A5 geralmente fornecem o melhor tom de toda a faixa de um oboé.