Os zoológicos existem desde os tempos antigos e eram características das grandes cortes do Egito e da China. A exibição de animais exóticos foi durante muito tempo uma demonstração de riqueza e poder, e um testemunho dos braços de longo alcance dos impérios. Hoje, os zoológicos se concentram na conservação de espécies animais e na educação do público. No entanto, os críticos sugerem que os animais não devem ser mantidos em confinamento, que algumas organizações participam de trabalhos antiéticos e que a idéia de um zoológico é prejudicial à causa da conservação.
Alguns animais são claramente inadequados para a vida em um zoológico, por mais nobres que sejam os objetivos da organização. Manter os elefantes em cativeiro há muito tempo gera polêmica entre os ativistas dos direitos dos animais. Os elefantes em estado selvagem vagam constantemente, cobrindo uma ampla faixa de território diariamente. Em cativeiro, não ter escolha a não ser ficar parado por longos períodos de tempo, exerce forte pressão sobre as pernas e os pés desses gigantes, levando a lesões crônicas em alguns animais em cativeiro.
No entanto, os elefantes são uma espécie ameaçada em seus ambientes nativos, fortemente caçados por marfim, couro e carne. Para proteger as espécies da extinção, alguns especialistas acham que os programas de criação em cativeiro podem ser a melhor estratégia para a sobrevivência futura. Muitos elefantes em cativeiro foram resgatados de circos, salvos de desastres naturais ou removidos da natureza devido a ferimentos ou abandono. Os defensores do zoológico perguntam, com razão, se esses animais deveriam morrer ou ser sacrificados, em vez de serem colocados em cativeiro?
Um problema para avaliar se os zoológicos são bons ou ruins para os animais é a incerteza quanto ao tratamento adequado dos animais. Enquanto em um mundo perfeito, todos os tratadores seriam especialistas em ética com conhecimentos avançados em seu campo e uma paixão por seu trabalho; na verdade, a crueldade animal em zoológicos pode acontecer acidental ou intencionalmente. A ética do zoológico é um assunto complicado, e é por isso que muitas sociedades zoológicas usam um método de observação de terceiros para manter altos os padrões do zoológico. Ainda assim, como as mentes e necessidades de muitos animais permanecem um mistério, é difícil dizer se as criaturas em cativeiro são felizes ou não.
Estudos mostraram claramente que os animais em cativeiro viverão mais e serão mais ativos em um ambiente próximo ao seu ambiente nativo. As chances são de que, se um zoológico não tiver nada além de exposições de cimento e metal, os animais não terão o mesmo desempenho. Muitos jardins zoológicos proeminentes agora constroem ativamente exposições que permitem aos animais liberdade de movimento, uma variedade de habitats e brinquedos e folhagem nativa. Alguns jardins zoológicos começaram a alojar espécies que normalmente interagem na natureza, como certos tipos de macacos.
Acredita-se que garantir que os animais não sejam isolados é outro ponto importante de qualidade na avaliação de um zoológico. Poucos animais são verdadeiramente solitários por toda a vida e muitos, como os pinguins, sobrevivem em parte pela dinâmica familiar em estado selvagem. A pesquisa mostrou que alguns animais anseiam por um membro da família ou companheiro perdido e podem cair em problemas de saúde devido ao que parece ser a solidão. Manter os animais em grupos que se assemelham a bandos ou vagens na natureza parece melhorar a qualidade de vida dos animais em cativeiro; fazer o contrário é combater bilhões de anos de instinto.
Os zoológicos não são uma solução perfeita para conservação; eles podem ser melhorados infinitamente à medida que entendermos melhor como tratar os animais. Eles são inegavelmente úteis no repovoamento de espécies animais minguantes e no incentivo a uma perspectiva conservacionista, mas são inquestionavelmente primitivos no tratamento de alguns animais. Felizmente, ativistas de animais e defensores do zoológico continuarão trabalhando juntos, encontrando maneiras de criar o melhor ambiente para animais em cativeiro nos esforços de reprodução e repovoamento, em vez de brigar se os zoológicos deveriam existir em primeiro lugar.