Pulex irritans, ou pulga humana, é um pequeno inseto sugador de sangue que pode ser encontrado em quase todos os continentes. Era um incômodo comum em famílias ricas e pobres durante a Idade Média, mas raramente era encontrado em ambientes fechados em 2011. Esses insetos geralmente irritam a pele quando mordem hospedeiros humanos. Eles também são capazes de espalhar doenças graves de uma pessoa para outra.
A pulga humana é menos comum do que outras variedades, como pulgas de ratos ou pulgas de gatos. Esta espécie geralmente se reproduz em torno de porcos. As pulgas humanas preferem principalmente sangue de porco e humano, mas também se alimentam do sangue de texugos, raposas, gambás e alguns outros mamíferos selvagens.
As pulgas Pulex irritans têm geralmente entre 1/16 e 1/8 de polegada de comprimento (1,558 a 3,175 mm). Eles têm corpos castanhos escuros ou pretos, com pernas longas e espinhosas; antenas curtas e articuladas; lados achatados; e sem asas. Eles se movem de um lugar para outro rastejando ou pulando. Uma pulga humana pode saltar até 100 vezes o tamanho do corpo.
Esses insetos têm peças bucais perfurantes e sugadoras. Suas mandíbulas em forma de serra cortam a carne do hospedeiro e liberam um anticoagulante na pele para impedir a coagulação do sangue à medida que o inseto se alimenta. Eles então sugam sangue do hospedeiro humano ou animal. As pulgas podem viver meses ou anos sem se alimentar, quando hospedeiros aceitáveis não estiverem disponíveis.
As pulgas colocam ovos nos corpos de seus hospedeiros. Os ovos não são farpados ou pegajosos e não aderem ao hospedeiro; portanto, caem do animal e caem na cama. Os ovos eclodem em larvas brancas, semelhantes a vermes e sem pernas. As pulgas humanas larvares se alimentam de matéria fecal adulta e de material animal orgânico.
As pulgas jovens eliminam seus exoesqueletos três vezes antes de entrar no estágio de pupa. Eles amadurecem dentro de casulos de seda e saem como adultos. O processo de maturação geralmente leva de três a quatro semanas, dependendo do clima e da disponibilidade do hospedeiro.
As picadas de pulgas humanas geralmente deixam pequenas marcas vermelhas e com coceira nos hospedeiros quando eles se alimentam. Algumas pessoas são mais sensíveis às picadas de pulgas do que outras. O anticoagulante na saliva da pulga humana pode causar comichão ou erupção cutânea grave. Coçar as picadas de pulgas pode levar a infecções secundárias.
Pulex irritans é capaz de espalhar a bactéria Yersinia pestis de ratos para humanos. Esta bactéria causa peste bubônica, uma doença grave que matou aproximadamente 200 milhões de pessoas durante o século 14 em uma pandemia chamada Peste Negra. Os surtos de peste ainda estavam ocorrendo a partir de 2011, mas os antibióticos melhoraram bastante a taxa de sobrevivência dos pacientes infectados.