Os humanos produzem lágrimas por vários motivos. Alguns deles não têm nada a ver com o motivo do choro das pessoas. Se você está cortando uma cebola ou sofre de alergia sazonal, seus olhos podem estar marejados. Este não é um choro emocional, mas sim o ato dos olhos produzindo lágrimas para lubrificá-los. Na verdade, existem três tipos de lágrimas: basais, reflexas e emocionais, que ocorrem por motivos diferentes.
As lágrimas basais são liberadas regularmente para manter os olhos lubrificados. Lágrimas reflexas são aquelas produzidas quando irritantes incomodam nossos olhos. Lágrimas emocionais são produzidas nas garras de emoções extremas: tristeza, raiva e às vezes até risos. Além disso, tendemos a produzir lágrimas emocionais quando nos machucamos, e alguns pesquisadores sugerem que o corpo não diferencia realmente entre dor emocional e física, mesmo que a mente possa.
Existem muitas teorias sobre por que as pessoas choram lágrimas emocionais. Uma delas é que há proteínas nas lágrimas, que são os mesmos componentes de certos hormônios. Uma das maiores delas é a prolactina, presente em níveis maiores nas mulheres do que nos homens. As mulheres usam uma grande quantidade de prolactina quando estão amamentando e, nos primeiros dias após o parto, amamentar esse bebê pode produzir uma resposta emocional muito forte, pois os níveis de prolactina aumentam enormemente. As mulheres também relatam que se sentem muito calmas, dormindo ou desorientadas durante as primeiras semanas após o nascimento do bebê, devido aos altos níveis desse hormônio.
A prolactina não apenas estimula a lactação, mas também tende a ter um efeito calmante geral. Pode ser que a prolactina e outros hormônios semelhantes façam parte de um sistema de regulação do humor. Quando percebemos dor física ou emocional, esses hormônios podem se acumular e produzir maiores quantidades de lágrimas. Assim, as pessoas choram, e essa liberação pode ser calmante também, ajudando a restaurar o humor.
Também deve-se ter em mente que chorar é uma atividade natural do bebê. Os bebês vêm a este mundo e a maioria começa a chorar imediatamente (embora nem sempre produzam lágrimas imediatamente), e eles usarão este dispositivo de comunicação para o desenvolvimento da pré-linguagem para comunicar todos os seus desejos. Mas, estudos também mostram que o choro dos meninos pode ser ignorado por um pouco mais de tempo e, especialmente em certas culturas, o choro das meninas é atendido imediatamente. Desde o nascimento, podemos ser ensinados que há recompensas imediatas pelo choro, ou que é de pouca utilidade, dependendo do nosso sexo.
O fato de as pessoas chorarem ou não como adultos pode ter muito a ver com a maneira como a sociedade trata as lágrimas. Em muitas sociedades, as lágrimas nos homens só são aceitáveis em algumas ocasiões, talvez em um funeral. Isso é realmente lamentável; especialmente quando os meninos são instruídos a não chorar regularmente, e muitos homens se sentem impedidos de expressar emoções de tristeza que poderiam ajudá-los a curar feridas emocionais. Em vez disso, a raiva torna-se a emoção preferida porque é mais masculina, e os homens podem precisar trabalhar muito e por muito tempo para acessar a dor por trás da raiva.
As mulheres, ao contrário, podem chorar com mais facilidade, não apenas porque liberam mais prolactina, mas porque, convencionalmente, sua sociedade aceita seu choro. Quando as pessoas choram, especialmente as mulheres, elas podem ser vistas como emocionais, como se essa fosse uma característica negativa. Por outro lado, a maioria dos terapeutas apontará que chorar provavelmente é uma ótima maneira de liberar uma resposta emocional e devolver a mente a um lugar mais silencioso. O homem que reprime suas emoções pode, em última análise, ser mais emocionalmente negativo do que a mulher que exalta suas emoções na liberação do choro.
Apesar dessas teorias, não existe uma resposta única para explicar por que as pessoas choram de dor física e emocional. Ter os canais lacrimais cheios de lágrimas não derramadas é muito mais fácil de explicar quando algo está incomodando seus olhos. No entanto, há uma sugestão de que há razões de natureza / educação para as pessoas chorarem. As mulheres podem ter mais prolactina, mas em algumas culturas os homens podem ser encontrados chorando e soluçando tão abertamente quanto as mulheres. Pode haver componentes evolutivos, culturais e fisiológicos, todos combinados para explicar nossas lágrimas. O que se entende é que o choro, principalmente em períodos de luto ou forte emoção, muitas vezes é emocionalmente benéfico, desde que a pessoa não se sinta culpada por ter demonstrado tal emoção.