A origem do termo “quebrar uma perna” no mundo da atuação é muito contestada. O que se sabe é que é um desejo de boa sorte, aplicado apenas a atores, e não a outros trabalhadores de teatro. Os ajudantes de palco são basicamente informados: “Não estrague”, embora a palavra “bagunça” seja substituída por uma palavra de quatro letras mais popular.
Os supersticiosos interpretam a frase como uma maneira de desencorajar os espíritos malignos de causar deliberadamente o desempenho de alguém. Na verdade, desejar a alguém boa sorte, por outro lado, seria evocar o mau-olhado. Assim, expressar “boa sorte” pode realmente causar má sorte ao ator.
O termo pode ter origem na língua isabelina. Quebrar uma perna no tempo de Shakespeare significava literalmente se curvar enquanto dobrava o joelho. Como apenas um ator de sucesso se curvaria ao palco e receberia aplausos, essa frase teria sido, de fato, um desejo de boa sorte e bom desempenho para o ator. No entanto, no século XVI, a frase também significava dar à luz um filho ilegítimo, difícil de conectar ao mundo teatral.
Outros traçam “quebrar uma perna” para a tradição do público da Grécia Clássica. Em vez de aplaudir os atores, o público batia os pés. É improvável que chegue ao ponto em que alguém realmente se machucaria. Sons vigorosos, porém, expressaram maior apreço pelo desempenho do ator. Fazer com que as pessoas batam com os pés com tanta força que se machucariam significaria, de fato, realização na atuação.
Mais enraizada na tradição de razões supersticiosas para desejar que alguém “quebre uma perna”, diz respeito a John Wilkes Booth pulando para o palco no Ford Theatre depois de disparar os tiros que assassinariam o presidente Abraham Lincoln. No salto, ele realmente quebrou uma perna. No entanto, seu desempenho como assassino claramente não é invejável, a menos que seja mais tarde conectado ao conceito dos comediantes de “matar” uma audiência, o que significa ter sucesso.
O ditado também pode ser atribuído ao filme e peça para a 42nd Street. No roteiro, Peggy Sawyer tem a oportunidade de desempenhar o papel principal na produção, porque ela é a substituta da estrela que realmente quebra a perna e não pode continuar. O desempenho de Peggy é aclamado como um sucesso.
As peças de aterrissagem costumam ser chamadas de “pausa” no show business. Ser bem sucedido é conhecido como entrar no show business. O termo “quebrar uma perna” também pode ser conectado a alguém que faz uma entrada bem-sucedida no mundo da atuação.
Outra construção possível é a frase alemã Hals un Beinbruch, traduzida para “happy landings” em inglês. Os pilotos alemães e ingleses usaram o termo, que se traduz literalmente em quebrar todos os ossos. Os atores podem ter adotado isso, pois a frase estava claramente em uso na década de 1920 após a Primeira Guerra Mundial.
Os dançarinos de balé têm sua própria versão da frase, que se conecta ao conceito supersticioso de não desejar boa sorte a outros dançarinos. Eles dizem merde! que literalmente se traduz em uma palavra bem conhecida de quatro letras para excremento em inglês. Esse termo parece mais expressivo por não provocar azar, mas também pode implicar sentimentos relacionados ao medo do palco ou à ansiedade em relação ao desempenho.