Todos os instrumentos de percussão dependem da vibração de um instrumento inteiro ou de parte dele para produzir som. Eles são geralmente classificados pelos métodos específicos usados para produzir essa vibração. Uma outra linha divisória entre diferentes tipos de instrumentos separa aqueles que produzem um tom musical regular e os que não produzem.
Os instrumentos de percussão vêm em uma ampla variedade de formas. Bateria, pratos, sinos e sinos estão entre os tipos mais comuns de percussão. Tudo isso produz um ruído quando é atingido ou agitado. Ocasionalmente, outros instrumentos muito especializados, como certos tipos de assobios, podem ser classificados como instrumentos de percussão, mas isso é mais uma questão de conveniência do que uma boa teoria musical.
Alguns instrumentos de percussão produzem som quando todo o instrumento vibra. Sinos e pratos, por exemplo, operam dessa maneira. Esse tipo de instrumento de percussão geralmente é feito de um material que produz um som específico e distinto quando atingido, como o vidro. Esses instrumentos de percussão são conhecidos como idiofones. Instrumentos como o xilofone, embora contenham partes que não vibram, se enquadram nessa categoria porque toda a barra do instrumento vibra.
Uma segunda categoria de instrumentos produz som como resultado da vibração de uma membrana esticada. A bateria geralmente se enquadra nessa categoria e compõe a maioria desses instrumentos. Essa variedade de instrumentos é conhecida como membranofone devido ao papel central desempenhado por uma membrana vibratória.
Além da categorização pelo método de produção sonora, os instrumentos de percussão também podem ser divididos em grupos de instrumentos afinados e não afinados. Instrumentos afinados produzem notas com um tom específico. O xilofone é um bom exemplo desse tipo de instrumento, porque o tom produzido por cada barra do instrumento é distinto.
Os instrumentos de percussão, no entanto, nem sempre produzem som em um tom específico. Os pratos, por exemplo, produzem ondas sonoras em várias frequências e não podem ser facilmente classificados como produzindo uma única nota. Outros instrumentos podem ser ajustados, em teoria, mas raramente são ajustados na prática. O darbuka, um tipo de tambor de cálice, pode ser afinado para produzir uma nota específica com um grau razoável de precisão, desde que seja tocada consistentemente. Entretanto, este não é o método normal de tocar esse tipo de bateria.
As culturas tendem a construir tradições em torno de coleções de instrumentos musicais que funcionam bem em conjunto ao produzir um estilo específico de música. O kit de bateria ocidental, com tarolas, bumbo e pratos é uma dessas combinações. O conjunto de gamelan da Indonésia é outra combinação muito diferente. Esses conjuntos culturais fornecem outro método de classificação de instrumentos de percussão.