Os mosquitos são um pouco como seringas voadoras. Seu grande nariz de agulha, chamado de probóscide, é ideal para pousar rapidamente em uma vítima, retirando um pouco de sangue e depois decolando para o próximo alvo. Os indivíduos podem não notar uma picada de mosquito inicialmente, mas dentro de uma ou duas horas após a picada, eles podem ter surgido inchaços vermelhos que coçam loucamente. Quando um mosquito pica, ele deixa para trás saliva à qual o corpo reage, causando uma (geralmente) resposta alérgica leve na forma de coceira.
A saliva que o mosquito deixa serve bem ao inseto, pois funciona como um anticoagulante. Isso significa que o mosquito pode tirar sangue rapidamente sem chamar a atenção de uma pessoa. A saliva faz com que o corpo produza uma resposta à histamina, de modo que a pele ao redor da área da picada coça.
A coceira de uma picada pode realmente ser uma coisa boa, mesmo que seja irritante, porque as picadas de mosquito podem transmitir doenças. Nos EUA, o risco do vírus do Nilo Ocidental é a principal preocupação. Em outros países, os mosquitos podem transmitir a malária e outros germes graves. Se os corpos das pessoas não respondessem com o fator coceira, elas podem não perceber que foram mordidas. Embora saber que foram mordidos possa não prevenir a propagação da doença, isso os torna cientes de uma possível causa, caso desenvolvam sintomas de gripe graves alguns dias ou semanas depois.
Algumas pessoas desenvolvem tolerância às picadas de mosquitos. Eles mal notam quando foram mordidos e a pele pode não inchar. É como tomar injeções para alergia, em que pequenas doses de saliva ao longo do tempo podem fazer com que a pessoa se torne imune a ela. Os adultos costumam ter menos reação às picadas do que as crianças. Essa imunidade pode diminuir depois de um tempo, e um adulto que não foi mordido por alguns anos pode ficar com coceira novamente após receber algumas novas mordidas.
Outras pessoas podem ter fortes reações alérgicas a mosquitos, embora geralmente não sejam reações de choque anafilático, como as causadas pelo veneno de abelha em pessoas alérgicas a abelhas. Em vez disso, a pele pode desenvolver bolhas, hematomas ou crostas. Uma criança que tem uma reação alérgica pode quase parecer que está com catapora. Pode ajudar pessoas com picadas extremamente coceira a usar anti-histamínicos orais ou cremes anti-histamínicos tópicos. Pessoas com muitas picadas e inchaço devem ser vigiadas para possível infecção dos locais.
Como as picadas de mosquito podem causar mais do que uma coceira, é uma boa ideia evitá-las quando puderem. Os mosquitos são mais ativos durante as horas imediatamente antes e depois do nascer e do pôr do sol. As pessoas também podem descobrir que usar roupas de proteção – embora alguns mosquitos possam perfurar as roupas – e repelente de insetos se estiverem em áreas com grandes populações de mosquitos pode ajudar. Proteger as janelas e manter as portas fechadas também pode manter os mosquitos fora de casa.