O carvão ativado consiste em pequenos pedaços de carvão tratados com gás para aumentar sua absorção, e é um tratamento comum em pronto-socorros para ingestão de venenos e problemas com o fluxo biliar, além de ser usado para tratar gases dolorosos e diminuir os níveis de colesterol. Esse tipo de tratamento tem seus riscos, entretanto, porque envolve a introdução de uma substância estranha no trato gastrointestinal (GI). A maioria dos efeitos colaterais do carvão ativado é bastante benigna, mas a possibilidade de efeitos mais graves é uma das razões pelas quais ele só deve ser usado sob a supervisão de um médico.
O mais comum dos efeitos colaterais do carvão ativado é a tendência de escurecer as fezes do paciente. Normalmente, fezes pretas são um motivo de preocupação, mas, neste caso, geralmente representam apenas a eliminação do carvão do corpo. Outros efeitos colaterais são muito mais importantes a serem observados. Freqüentemente, pode ocorrer diarreia após esse tratamento, mas, a menos que continue por um período prolongado de tempo, não é um efeito perigoso. O vômito é outro efeito colateral comum, mas geralmente não indica uma reação grave.
Efeitos colaterais um pouco menos comuns também estão relacionados ao trato gastrointestinal. Isso pode incluir prisão de ventre, bem como inchaço ou dor no estômago. A constipação geralmente é causada pelo carvão que absorve água do trato gastrointestinal e geralmente não requer mais atenção médica. Um médico deve ser notificado se o carvão causar dor ou inchaço, pois esses efeitos podem indicar uma reação insatisfatória ao tratamento.
Outros efeitos colaterais do carvão ativado envolvem formas mais graves dos mecanismos subjacentes à constipação. O carvão vegetal pode absorver água e, ocasionalmente, pode causar desidratação. A constipação persistente pode resultar no bloqueio do trato gastrointestinal, que também pode ser perigoso se não for tratada.
Às vezes, podem ocorrer reações alérgicas como um dos efeitos colaterais do carvão ativado. Essas reações podem causar inchaço na face, boca e lábios, bem como problemas respiratórios. Urticária e erupções também podem surgir na pele do paciente. Este tipo de reação deve ser motivo para notificar imediatamente um médico, uma vez que algumas reações alérgicas podem ser fatais se progredirem.
Engolir o carvão ativado coloca as pessoas em risco de inalar ou aspirar o carvão. Os pacientes também podem expelir acidentalmente carvão para fora do estômago e para os pulmões. Um médico sempre deve ser contatado se o paciente suspeitar que isso aconteceu, uma vez que a aspiração de carvão às vezes pode levar à morte.