A maioria das pessoas, quando vê outra pessoa bocejar, também sente rapidamente a necessidade de bocejar. Entre 40 e 60% das pessoas automaticamente consideram o bocejo contagioso e também bocejam. As respostas padrão dos cientistas sobre por que as pessoas acham o bocejo contagioso costumavam ser que, embora fosse claramente um fenômeno real, não havia uma razão óbvia para isso. Pesquisas conduzidas em 2005 por cientistas finlandeses, no entanto, podem apontar para certas partes do cérebro como sendo as responsáveis.
Quando uma pessoa testemunha outra bocejando, ela tem um desejo quase inconsciente de fazer o mesmo. As pessoas podem se tornar conscientes do desejo, mas os cientistas sugerem que o início do desejo de bocejar é inconsciente. Isso significa que o sinal deve contornar o sistema de neurônios-espelho, que é um processo que tornaria essa resposta um ato consciente e imitativo. No passado, os cientistas muitas vezes sugeriram que o sistema de neurônios-espelho causa bocejos.
Em vez disso, os pesquisadores descobriram que ver outra pessoa bocejar parece tornar as seções periamígdala do cérebro inativas. Esta é uma pequena parte do cérebro em cada lado da cabeça que ajuda a interpretar coisas como expressões faciais. Se estivesse funcionando, a resposta consciente ao bocejo poderia ser: “Oh, ele está cansado”. Ao bloquear temporariamente essa leitura, no entanto, a resposta não pode ser a princípio uma percepção consciente.
Isso não explica especificamente por que as pessoas acham o bocejo contagioso, mas sugere que há seções do cérebro responsáveis pela percepção do bocejo por uma pessoa. Além disso, a resposta não começa com o sistema de neurônios-espelho, mas o contorna.
Outras explicações incluem a ideia de que o bocejo pode ter evoluído no homem primitivo como uma forma de sinalizar ou definir horários de sono. Um bocejo contagioso significava que talvez mais de uma pessoa estivesse cansada e as pessoas deveriam dormir de acordo. Uma vez que o cansaço pode indicar uma resposta menos enérgica ao perigo, bocejar significaria que as pessoas deveriam encontrar abrigo e sair do perigo. Aqueles que bocejaram e prestaram atenção a ele podem ter sido selecionados para a espécie porque dormiram bem e estavam mais alertas ao perigo.
O mecanismo exato e as razões pelas quais as pessoas bocejam em resposta a outras ainda não são claramente compreendidos. A pesquisa de 2005 pode apontar o caminho para onde procurar mais pistas sobre esse comportamento humano interessante e automático.