Uma baleia é um mamífero marinho da ordem Cetacea, que também inclui golfinhos e botos. Tecnicamente, o termo poderia ser usado para se referir a qualquer animal nessa ordem biológica, mas, por convenção, é reservado para representantes particularmente grandes da ordem. Esses animais podem ser encontrados em todos os oceanos do mundo, migrando para diferentes regiões para reprodução e alimentação, e os animais mantêm uma mística popular com os seres humanos, devido ao seu tamanho impressionante e comportamentos impressionantes.
Existem dois tipos básicos de baleia. As espécies de dentes têm mandíbulas e dentes enormes para comer uma dieta variada de animais marinhos. As baleias são animais que alimentam filtros, comem plâncton e outros pequenos organismos. Baleen se assemelha a um pente e é feito de queratina, a mesma fibra resistente que compõe cabelos e unhas humanos. Ambos os tipos têm flukes horizontais, caudas e nadadeiras frontais. Além disso, o animal tem uma abertura para respirar na parte superior da cabeça.
Ao contrário da maioria dos animais, uma baleia decide quando deve respirar. Algumas espécies são capazes de permanecer submersas por até uma hora antes de precisar voltar à superfície para tomar ar fresco. Os animais expelem a água da superfície de suas bolhas quando estão se preparando para respirar, levando a “bicos” distintos que são usados para detectar os mamíferos submersos. Cada espécie tem um bico distinto, permitindo que as pessoas determinem quais espécies estão vendo.
Existem inúmeras espécies reconhecidas de baleias, incluindo baleias cinzas, espermatozóides, direita e jubarte. O maior animal da Terra, a baleia azul, é uma espécie de barbatana. Também é o animal mais barulhento da Terra. Esses mamíferos podem ser bastante barulhentos quando se comunicam, porque o ambiente subaquático pode abafar o som. Muitas gravações das distintas “canções” melodiosas que os animais usam para se comunicar foram publicadas em todo o mundo por pesquisadores marinhos.
Alguns seres humanos gostam muito de fazer viagens de observação de baleias, para ver os animais em primeira mão em seu ambiente natural. Durante uma viagem, as pessoas podem ver o comportamento dos animais, como fluking, violações e spyhopping. Quando o animal solta, ele levanta a cauda acima da água, às vezes derrubando-o com um barulho audível de tapa. Uma baleia com espingarda enfia a cabeça acima da água, provavelmente para investigar o ambiente da superfície. Romper é o comportamento mais impressionante de se ver, quando o animal realmente pula para fora da água, expondo a maior parte de seu corpo ao ar por um momento.
Surgiram preocupações sobre a sobrevivência das baleias, porque muitos países ainda as caçam, e o ambiente marinho está lentamente poluído devido à atividade humana. Muitos pesquisadores acham que a perda desses mamíferos incríveis seria bastante trágica e estão fazendo esforços para salvar esses mamíferos marinhos para que as gerações futuras possam desfrutar.