Os animais gostam de brincar pelas mesmas razões que crianças e adultos humanos gostam de brincar. O jogo físico ajuda a reduzir os níveis de estresse, e a maioria dos animais em estado selvagem está constantemente sob estresse, seja para caçar comida ou evitar ser caçada. Qualquer oportunidade de passar alguns minutos sem preocupações envolvidos em brincadeiras sem sentido é uma oportunidade que vale a pena aproveitar no mundo animal. Passar um dia inteiro em um estado de vigilância tensa, o que muitos presas fazem, pode ser muito prejudicial ao sistema nervoso e à acuidade mental de um animal. O jogo também ajuda os animais a formar laços mais fortes com sua matilha ou seus donos.
Outra razão pela qual os animais gostam de brincar é manter suas habilidades naturais de sobrevivência nítidas. O que os proprietários podem considerar atividades lúdicas é na verdade um comportamento instintivo para um animal de estimação, como subir em árvores, atacar brinquedos e correr atrás de humanos. Um cão com um forte instinto de pastoreio, por exemplo, se envolverá em um tipo de brincadeira que envolve “pastorear” seus “membros da família”. Um gato atacará um pequeno brinquedo porque essa é a mesma ação que ele ou ela usaria para prender um animal de presa real na natureza.
Porquinhos-da-índia, hamsters, gerbos e outras presas gostam de jogar jogos que imitam sua fuga natural e seus instintos ocultos. Um animal de presa mantido como animal de estimação costuma se esgueirar para dentro de um tubo ou em uma casa de habitat como uma maneira de manter seus instintos de fuga nítidos. Escalar objetos e encontrar novos lugares para se esconder também fazem parte do jogo de presas e predadores, já que um predador usa furtividade para caçar e um presa usa camuflagem para se esconder.
Os brinquedos para gatos e os brinquedos para cães geralmente são projetados para imitar suas fontes alimentares naturais ou presas. Os animais predadores gostam de brincar com brinquedos que reagem como a coisa real, como um brinquedo em forma de rato que duplica o som de um animal ferido ou moribundo. A textura ou a forma de um brinquedo de cachorro ou gato também pode ser muito atraente para um animal de estimação que ainda tem os instintos naturais de sua raça para mastigar, arranhar ou prender. Brincar com esses brinquedos ajuda um animal de estimação a saciar esses impulsos naturais sem causar danos significativos a humanos reais ou outros animais de estimação.
Alguns animais gostam de brincar porque os mantêm em boas condições físicas. Um animal presa pode ter que percorrer grandes distâncias na velocidade máxima, a fim de evitar um predador. Um animal predador pode ter que perseguir sua presa em alta velocidade até que seja capturada. Usando uma roda de exercício ou correndo no quintal, um animal de estimação pode manter uma boa saúde cardiovascular e melhorar sua resistência. O jogo físico com donos humanos e outros animais ajuda a estabelecer laços sociais mais fortes, que muitos animais de carga desejam naturalmente.