A medicina moderna facilitou a prevenção da gravidez e o tratamento de infecções por meio do uso de anticoncepcionais e antibióticos, respectivamente. Alguns médicos, entretanto, temem que o uso de antibióticos possa reduzir a eficácia das pílulas anticoncepcionais. Recomenda-se às mulheres que estão tomando anticoncepcionais e antibióticos ao mesmo tempo o uso de uma forma alternativa de controle de natalidade para evitar a chance ligeiramente aumentada de engravidar caso haja uma interação entre os dois medicamentos.
As pílulas anticoncepcionais são consideradas 99.9% eficazes na prevenção da gravidez, quando tomadas de acordo com as instruções. Para prevenir a gravidez, as pílulas contêm estrogênios, um hormônio usado para enviar sinais ao corpo para prevenir a ovulação. Os antibióticos são prescritos para combater infecções bacterianas no corpo, como infecções no ouvido ou por fungos. As infecções ocorrem quando certas bactérias prejudiciais atacam o corpo e os antibióticos atuam matando ou prejudicando essas bactérias específicas. Ao todo, existem mais de 100 formas diferentes de antibióticos; alguns antibióticos comuns incluem penicilina, amoxicilina e tetraciclina.
O conflito entre controle de natalidade e antibióticos, embora raro, pode ocorrer com base em dois problemas distintos. Primeiro, certos antibióticos, como a rifampicina, podem fazer com que o fígado aumente a degradação de enzimas, especificamente o estrogênio contido nas pílulas anticoncepcionais. Quando os níveis de estrogênio no corpo estão baixos o suficiente, pode ocorrer gravidez.
Outro cenário que pode ser um problema ao se tomar anticoncepcionais e antibióticos é a degradação do estradiol, a enzima estrogênica das pílulas anticoncepcionais, pelo fígado. Normalmente, o estradiol é decomposto e secretado no intestino, onde as bactérias reconvertem o estradiol em estrogênio ativo que o corpo usa. Esse processo é chamado de ciclo entero-hepático e, como as bactérias envolvidas no ciclo podem ser mortas ou feridas por antibióticos, um nível reduzido de estrogênio pode deixar o corpo vulnerável à gravidez. Embora esses cenários variem com base nos níveis hormonais individuais da mulher e no funcionamento do fígado, bem como no tipo de antibiótico prescrito, deve-se ter cuidado para evitar uma gravidez indesejada.
As formas alternativas de controle de natalidade a serem usadas quando se toma anticoncepcionais hormonais e antibióticos incluem o uso de preservativos, gel e cremes espermicidas ou um diafragma ou outra barreira. Os adesivos e anéis anticoncepcionais não devem ser considerados seguros para uso como reserva, porque também atuam aumentando os níveis hormonais no corpo e também podem ser afetados por antibióticos. Um médico deve sempre ser consultado a respeito das combinações de medicamentos que podem interagir, mas dependendo da duração do tratamento com antibióticos, a maioria das mulheres deve usar uma forma alternativa de controle de natalidade por pelo menos duas semanas.