Em 1968, o secretário de Estado americano, Robert McNamara, encomendou um estudo analisando o envolvimento dos Estados Unidos em nações do sudeste asiático, como Vietnã e Laos. O documento resultante de 7,000 páginas tornou-se mais tarde conhecido como “Documentos do Pentágono” quando vazou para o New York Times em 1971. O lançamento desses documentos para a mídia americana marcou uma grande mudança na opinião americana sobre o envolvimento dos Estados Unidos na numerosos conflitos do sudeste asiático e os desafios legais resultantes abriram vários precedentes.
Os documentos do Pentágono examinaram a política dos Estados Unidos e o planejamento interno no sudeste da Ásia desde o fim da Segunda Guerra Mundial até 1968. Os documentos foram publicados internamente em 1969 e consistiam em uma grande variedade de documentos originais, acompanhados por milhares de páginas de análises escritas por funcionários do Departamento de Estado. Os documentos continham muitas informações que não haviam sido divulgadas ao público americano, incluindo revelações de que os Estados Unidos estiveram mais profundamente envolvidos no Sudeste Asiático do que a maioria dos cidadãos imaginava.
Um ex-funcionário do Departamento de Estado, Daniel Ellsberg, vazou os documentos para Neil Sheehan do New York Times. O jornal imediatamente começou a publicar trechos dos Documentos do Pentágono, junto com artigos analíticos. Quando o Presidente Nixon soube da publicação, ele pediu uma liminar para impedir o Times de imprimir os jornais. Uma liminar temporária foi concedida, mas o Washington Post também pegou a história e começou a publicar trechos suplementares. No final das contas, o caso acabou no Supremo Tribunal Federal, e a liminar foi anulada, confirmando os direitos de liberdade de expressão dos jornalistas e papéis envolvidos.
Muitos historiadores apontam os Documentos do Pentágono como um divisor de águas na história americana. O apoio à guerra do Vietnã já havia diminuído em grande parte entre a população americana, mas as revelações nos jornais geraram muita raiva e reação. Junto com o escândalo Watergate, eles também tiveram um impacto poderoso na direção do governo Nixon.
A publicação dos documentos ultrassecretos nos principais jornais dos Estados Unidos também acabou levando a uma proteção maior para os jornalistas. A decisão da Suprema Corte afirmando o direito de publicação foi posteriormente usada como justificativa para casos semelhantes. No entanto, os jornalistas ainda expressam preocupações sobre a publicação de material que pode ter um impacto na segurança nacional, apontando para as acusações de traição feitas pela Casa Branca contra os editores dos Documentos do Pentágono. Muitos jornalistas continuam a lutar por mais direitos e proteções sob a lei, usando os Documentos do Pentágono como um excelente exemplo de por que esses direitos são importantes.