Os neurotransmissores, a base para um sistema nervoso saudável, são a molécula mais importante em quase todos os seres vivos, desde seres humanos a animais, aves e anfíbios. O cérebro produz neurotransmissores para ajudar a controlar virtualmente todos os sistemas do corpo, usando essas moléculas minúsculas para transmitir informações e instruções de um neurônio para o próximo. O controle eficaz do sistema nervoso significa que o cérebro precisa de neurotransmissores suficientes para transmitir sinais, e esses sinais devem ser transmitidos com precisão. Os fatores que afetam a liberação de neurotransmissores são numerosos, mas os mais comuns incluem genética, hábitos alimentares, exposição a substâncias químicas e, no caso dos humanos, estresse.
As células cerebrais conhecidas como neurônios transportam informações e instruções através do sistema nervoso para várias células e sistemas corporais através de impulsos elétricos. Tais impulsos são conhecidos como potenciais de ação. Quando um impulso elétrico, ou potencial de ação, viaja até o final de um neurônio, causa a liberação de neurotransmissores. Esses neurotransmissores transportam as informações necessárias para o próximo neurônio através de um espaço entre os neurônios conhecidos como sinapse. Se o corpo não possui um tipo específico de neurotransmissor suficiente, o impulso elétrico para e a informação não pode atravessar a sinapse e passar para o próximo neurônio.
A liberação de neurotransmissores envolve um delicado equilíbrio de substâncias químicas no cérebro. Os aminoácidos são necessários para que o cérebro produza os produtos químicos apropriados que compõem os neurotransmissores. Qualquer condição médica, especialmente anormalidades genéticas, que afeta a ingestão e o processamento de aminoácidos pode afetar potencialmente a produção de neurotransmissores e, assim, afetar sua liberação. Os cientistas não entendem completamente todos os fatores genéticos que podem causar a falha na liberação de neurotransmissores. Pesquisas mostram, no entanto, que condições como distúrbio do déficit de atenção, autismo e outros distúrbios geneticamente relacionados geralmente apresentam desequilíbrios no nível de neurotransmissores liberados por certos neurônios.
A dieta é outro fator importante na liberação de neurotransmissores. A falta de proteína na dieta, por exemplo, resulta em uma ausência nos aminoácidos necessários para produzir neurotransmissores para liberação posterior. Da mesma forma, dietas com baixo teor de ômega-3 e outros ácidos graxos têm impacto na neurotransmissão. Os ácidos graxos são o principal componente das membranas que circundam os neurônios. Membranas fracas ou excessivamente grossas afetam se os neurônios são capazes de liberar neurotransmissores que podem atravessar as paredes celulares e viajar através das sinapses.
Os produtos químicos sintéticos também afetam a liberação de neurotransmissores, intencionalmente ou não. Os médicos usam medicamentos conhecidos por afetar a liberação de neurotransmissores ao tratar condições como depressão, ansiedade e transtornos do humor. Muitas dessas condições são causadas por estresse físico ou emocional excessivo, resultando na liberação anormal de neurotransmissores que requer intervenção médica. A exposição a outros produtos químicos sintetizados, conhecidos como neurotoxinas, tem um efeito semelhante na neurotransmissão, embora geralmente com resultados negativos. Ambientes industriais e armas químicas são a fonte mais comum de neurotoxinas perigosas com efeitos prejudiciais à liberação de neurotransmissores.