O poplíteo é um músculo da parte inferior da perna posterior, localizado na parte de trás da articulação do joelho. Ele tem uma função específica exclusiva desse músculo sozinho. Durante os movimentos em que o pé está em contato com o chão, conhecido como movimento da cadeia cinética fechada, o popliteus funciona para destravar a articulação do joelho quando começa a se mover de uma posição totalmente estendida ou bloqueada para uma posição flexionada. Um exemplo desse tipo de movimento é o início da fase de abaixamento de um agachamento, quando alguém começa a dobrar os joelhos na posição vertical.
Entender como esse músculo desbloqueia a articulação do joelho é entender sua anatomia. O poplíteo se origina no côndilo medial da tíbia, que é uma protrusão óssea encontrada na borda interna superior do osso da tíbia na perna, logo abaixo e atrás da parte interna do joelho. A partir daí, ele cruza a parte de trás da articulação do joelho na diagonal e insere-se no côndilo femoral lateral, que é uma protrusão semelhante encontrada na borda externa inferior do osso do fêmur na coxa, logo atrás e para a parte externa do joelho. O poplíteo se insere na parte de trás do joelho através do tendão poplíteo, que se liga ao menisco lateral do joelho e puxa-o para trás enquanto o joelho flexiona para que o menisco não seja esmagado entre os ossos da tíbia e do fêmur à medida que o joelho se dobra.
Além de afastar o menisco dos ossos convergentes da tíbia e do fêmur, o músculo poplíteo permite que ocorra a flexão do joelho puxando o osso da tíbia para que ele gire levemente para dentro ou medialmente e o osso do fêmur para que gire ligeiramente para fora ou lateralmente. Essa ação é necessária porque, para que o joelho trave completamente, o fêmur gira levemente para dentro à medida que o joelho se estende completamente. Antes que a articulação do joelho possa flexionar, então, como abaixar-se para um agachamento a partir de uma posição ereta, o poplíteo deve girar o fêmur para trás lateralmente. Simultaneamente, ele torce a tíbia medialmente, destravando a articulação do joelho e permitindo que a perna se dobre.
Indivíduos que ficam sentados por longos períodos, como trabalhando atrás de uma mesa, podem sentir ternura ou aderências no poplíteo, pois o músculo raramente é alongado quando o joelho é flexionado o dia todo. Massagem ou outra forma de liberação miofascial pode ser útil, assim como realizar alongamentos nas costas das pernas, como isquiotibiais e alongamentos dos músculos da panturrilha. Os exercícios que fortalecem os poplíteos incluem agachamentos, leg press e levantamento terra, pois todos exigem uma transição de uma posição estendida para uma flexionada do joelho contra a resistência.