Fatores que influenciam a propagação do centro de influenza na exposição ao vírus na forma de aerossol. Os três tipos de gripe se espalham em taxas diferentes, mas todos eles se espalham pela tosse e espirro de indivíduos infectados. Precauções higiênicas, como lavar as mãos e evitar a proximidade de pessoas doentes durante o auge da infecção, reduzem a propagação do vírus. A vacinação pode diminuir as taxas de infecção por influenza e proteger as populações vulneráveis.
A gripe é um vírus respiratório infeccioso transmitido por gotículas de aerossol emitidas por pessoas infectadas. A infecção vem da inalação direta para os pulmões e da exposição pelo nariz e boca. A propagação da gripe de uma pessoa para outra pode ocorrer antes mesmo dos indivíduos infectados apresentarem os sintomas da gripe, mas é pior durante o auge da febre. As crianças espalham a gripe com mais eficiência do que os adultos. O vírus precisa de umidade e seca rapidamente se exposto à radiação ultravioleta ou ao ar seco, o que pode ser responsável pela prevalência da gripe durante o inverno úmido e escuro.
Em gotículas úmidas, o vírus da gripe pode sobreviver fora do corpo por algum tempo em coisas como grades, pratos e maçanetas. Por meio deles, ele se espalha pelo contato boca-boca, quando alguém toca um objeto contaminado com os aerossóis e, em seguida, toca a própria boca. Compartilhar xícaras e utensílios com pessoas infectadas aumenta o risco de infecção. Por esse motivo, lavar as mãos regularmente com água e sabão e lavar pratos e utensílios de maneira adequada ajuda a reduzir a propagação da gripe.
Dois fatores principais na disseminação da gripe dependem da cepa do vírus e de sua taxa de mutação, uma vez que as cepas da gripe sofrem mutações constantes enquanto competem com o sistema imunológico do hospedeiro. A influenza B e C são as formas mais brandas, mas a influenza A produz casos mais graves da doença. A pandemia ocorre quando uma cepa virulenta da gripe infecta milhões de pessoas em todo o mundo, normalmente devido a novas mutações que migraram de outros animais para os humanos. O surto de gripe espanhola em 1918, por exemplo, resultou de uma cepa mutante relacionada à gripe aviária que causou hemorragia e outros sintomas invulgarmente graves.
A vacinação evita a propagação da gripe nas formas comuns, particularmente da gripe B, mas não garante proteção contra a propagação de novas mutações. É recomendado para idosos, que apresentam maior risco de complicações graves. Lavar as mãos, cobrir a boca e o nariz ao espirrar e evitar o contato com as pessoas durante o auge de suas infecções são importantes. Se as pessoas que sofrem da gripe descansam em casa e evitam locais públicos até a recuperação, é menos provável que exponham outras pessoas ao vírus.