A queda prematura de cabelo ou calvície tem muitas causas, mas a mais comum é a alopecia androgênica, também chamada de calvície de padrão masculino ou feminino. Nessa condição, a presença de hormônios extras, testosterona e DHT, afetam o ciclo de crescimento do cabelo, causando mais queda de cabelo do que o normal e morte dos folículos capilares. Os profissionais médicos estimam que pelo menos 90% dos casos de queda precoce de cabelo são devidos a essa causa.
A perda de cabelo nas mulheres, principalmente quando chegam aos 30 ou 40 anos e começam a produzir menos estrogênio, pode estar ligada ao declínio desse hormônio. As mulheres que estiveram grávidas podem ter tido cabelos especialmente grossos e brilhantes durante a gravidez devido ao estrogênio extra. Quando os níveis começam a diminuir, o crescimento do cabelo diminui e alguns folículos podem morrer. A terapia com estrogênio pode retardar essa queda de cabelo, mas existem algumas desvantagens em usá-la. Está associado a um risco muito maior de certos tipos de câncer, e a terapia de reposição hormonal é usada com muito menos frequência do que antes.
Os cientistas também apontam para muitos medicamentos que podem resultar em queda prematura de cabelo. Por exemplo, o hormônio da tireoide pode causar a queda do cabelo, embora a falta dele também possa causar queda de cabelo. Certamente, os medicamentos, como os usados para quimioterapia, também causam queda temporária de cabelo, embora ela volte a crescer depois que o tratamento é interrompido. Certos medicamentos para transtornos de humor e convulsões, como a carbamazepina, usada com frequência por pessoas com transtorno bipolar, também podem fazer o cabelo cair, assim como vários antidepressivos. Medicamentos que listam a queda de cabelo como um efeito colateral não significam necessariamente que ela é garantida ou será significativa, apenas que existe um potencial para ela.
A desnutrição pode afetar o crescimento do cabelo e resultar em queda prematura do cabelo. Quando uma pessoa está gravemente desnutrida ou tem uma condição como a síndrome do intestino irritável, o corpo não tem acesso ou não consegue absorver as vitaminas e minerais necessários. A calvície pode ser um resultado, mesmo em crianças muito pequenas. Novamente, essa queda de cabelo não causa necessariamente a morte dos folículos capilares e, se uma nutrição adequada for alcançada, a queda de cabelo pode ser temporária.
Outra condição que pode resultar em calvície irregular é a tricotilomania, um distúrbio caracterizado pelo desejo compulsivo de arrancar os cabelos. A tricotilomania é considerada semelhante ao transtorno obsessivo-compulsivo e pode responder ao tratamento com certos antidepressivos e com terapia comportamental cognitiva. Enquanto continua, puxar excessivamente os cabelos pode danificar os folículos capilares a ponto de eles não funcionarem mais. É melhor tratar essa condição o quanto antes para evitar tais danos.