Uma espécie animal é extinta quando nenhum espécime permanece vivo, embora as capacidades de reprodução já tenham cessado. Como muitos animais têm um grande habitat natural, é difícil determinar datas exatas de extinção. Historicamente, a extinção animal foi causada por muitos fatores, incluindo mudanças climáticas, eventos planetários maciços como impacto de meteoros, problemas genéticos predominantes e destruição por predadores. Mais comumente nos tempos modernos, espécies animais extintas foram amplamente eliminadas pela influência humana, com alguns especialistas sugerindo que a invasão humana fará com que metade de todas as formas de vida se extingua no próximo século. No mundo animal, a realidade da extinção moderna dos animais já está compreendida.
Uma das espécies de animais extintas mais conhecidas foi descoberta apenas algumas décadas antes de seu desaparecimento. Em 1741, o naturalista alemão Georg Stellar descobriu um primo enorme do peixe-boi que vive no norte do Oceano Pacífico. A vaca marinha do Stellar, como a criatura gentil era chamada, alcançava 7,9 m de comprimento e podia pesar 2.721 kg. Stellar estudou cuidadosamente o animal e nos deu todas as informações que existem sobre eles hoje. Devido à caça, a maior da ordem sireniana foi extinta em 30 anos.
Uma das principais causas de espécies animais extintas na Austrália é a importação humana de espécies predadoras não nativas, como raposas e gatos domésticos. Pequenos mamíferos, principalmente marsupiais e pássaros, não estão acostumados com esses predadores agressivos e têm pouca ou nenhuma capacidade defensiva contra eles. Quase 30 espécies de marsupiais e roedores da Austrália se extinguiram desde o século 18, incluindo o bandicoot com pés de porco, o bilmenor, o wallade lebre oriental e o rato saltitante de orelhas grandes. Acredita-se que as espécies importadas sejam a principal causa da maioria dessas extinções.
As extinções modernas são frequentemente causadas pela perda de habitat, devido ao crescimento agrícola, industrial ou urbano. As subespécies de tigre de Bali e Javan tinham ambas populações relativamente pequenas, dada a variedade limitada de suas casas na ilha. À medida que a população humana aumentava na Indonésia ao longo do século XX, a área de habitat dos dois tigres estava seriamente esgotada. Em 1937, o tigre de Bali foi declarado extinto. Algumas tentativas de preservar o tigre de Javan foram feitas, mas o último sobrevivente conhecido da espécie morreu na década de 1980.
A poluição causada pelo homem também é considerada uma das principais causas de espécies animais extintas. Em 2006, o golfinho do rio chinês, também chamado de baiji, foi declarado com toda a probabilidade extinto, após uma pesquisa exaustiva por biólogos chineses. Acredita-se que o baiji, um golfinho de água doce que viveu exclusivamente no rio Yangtze, tenha sido incapaz de se adaptar ao uso comercial do rio e ao aumento dos níveis de poluição.
Na América do Norte, estimativas recentes mostram 37 espécies de animais extintas em todo o continente, todas elas nos últimos 500 anos. Acredita-se que a população oriental do puma norte-americano tenha sido caçada até a extinção no início do século XX. Várias espécies de esquilo, incluindo o esquilo de Goff e o esquilo de Tacoma, são listadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) como espécies animais extintas devido à perda de habitat e à caça como pragas por agricultores e pecuaristas. A costa leste e o vison do Oceano Atlântico Norte e a raposa das Malvinas foram caçados até a extinção por suas peles no século XIX.
A lista de espécies animais extintas compiladas pela IUCN é adicionada todos os anos e é mantida pela organização juntamente com listas de espécies criticamente ameaçadas ou em perigo de extinção. Se você deseja ajudar nos esforços de conservação, existem muitas organizações dedicadas à pesquisa e manutenção de populações de animais ameaçadas. O uso de produtos de consumo biodegradáveis e ecologicamente corretos também pode ajudar a promover o uso responsável dos recursos humanos, reduzindo as taxas de poluição e incentivando práticas sustentáveis em todo o mundo.