Um dinoflagelado é um protista aquático unicelular, encontrado tanto em água salgada quanto em água doce. Os dinoflagelados compõem uma grande proporção do plâncton no oceano e são uma parte importante do ciclo de vida em muitos ambientes aquáticos. As criaturas foram identificadas e estudadas desde a década de 1700, e provavelmente existem há milhões de anos, junto com vários outros organismos primitivos.
Como outros protistas, um dinoflagelado é difícil de classificar porque possui características mantidas por plantas, animais e fungos. Há também uma grande diversidade na ordem biológica Dinoflagellata, levando a estilos de vida e morfologias variados para os dinoflagelados. Como regra geral, um dinoflagelado possui uma parede celular de celulose única, que forma uma série de placas de proteção. Ele também possui dois flagelos de tamanho desigual, armas pequenas que são usadas para locomoção. Um flagelo, chamado de flagelo transversal, envolve o corpo do dinoflagelado, fornecendo a maior parte da energia propulsora, e o flagelo longitudinal se arrasta atrás, atuando como um leme.
Os dois flagelos fazem com que um dinoflagelado pareça girar na água, inspirando o nome científico, que significa “chicotes giratórios”. Os dinoflagelados móveis rodopiam através da água em busca de energia e geralmente se aglomeram em grandes quantidades chamadas flores. Em alguns casos, uma flor é imperceptível e inofensiva, mas em outros casos, os dinoflagelados podem conter ou secretar toxinas. É o caso da maré vermelha, uma característica floração dinoflagelada que torna a água levemente vermelha. As toxinas são absorvidas pelo marisco, que não são seguras para comer como resultado de sua contaminação.
Aproximadamente metade de todos os dinoflagelados fotossintetiza sua energia, enquanto a outra metade forma relações parasitárias ou simbióticas com outros animais. É o caso dos dinoflagelados que habitam os recifes de coral, por exemplo. Alguns são bioluminescentes, o que significa que seus corpos brilham. Uma explosão de dinoflagelados bioluminescentes pode levar ao aparecimento de ondas brilhantes ou iluminadas, pois emitem luz quando são perturbadas. Essa flor geralmente é inofensiva e pode ser bastante bonita à noite.
Dependendo da espécie e das circunstâncias, um dinoflagelado pode se reproduzir sexualmente ou assexuadamente. Em muitos casos, um dinoflagelado simplesmente se divide para criar filhos. Em outros, os dinoflagelados às vezes juntam forças, formando um organismo multicelular que depois se divide em quatro em um processo chamado meiose. Um estudo científico também revelou que os dinoflagelados às vezes unem forças em períodos de estresse ou escassez de recursos, unindo-se a um único organismo mais forte que se divide quando a crise passa.