Os cavaletes são amplamente utilizados pelos artistas para exibir uma obra de arte bidimensional ou para manter uma superfície de trabalho, como papel ou tela, a uma altura desejável. Existem dois estilos comuns de cavalete e três usos comuns para cavaletes. Existem também muitos estilos modificados de cavaletes, além de vários materiais usados nas características de construção e design dos cavaletes. Obviamente, pode-se optar por usar um cavalete para qualquer número de propósitos. Portanto, existem várias maneiras diferentes de agrupar estilos de cavaletes.
Os cavaletes podem ser agrupados por design. Existem dois estilos básicos de design de cavalete. O design do tripé é um design simples, baseado em três pernas que convergem na parte superior. Os cavaletes de tripé podem ter barras transversais que, como os degraus de uma escada, adicionam estabilidade entre as duas pernas da frente. A terceira perna é ajustável e oscila para fora e para longe das pernas principais, permitindo que o cavalete fique em pé livremente. Uma pequena barra em forma de prateleira corta a parte frontal das duas pernas principais e pode ser movida verticalmente para ajustar a altura da superfície de trabalho. Os cavaletes de tripé são freqüentemente chamados de cavaletes de Lyre, ou cavaletes de armação A devido à semelhança com um “A” quando vistos de frente.
Outro estilo de cavalete é o design da estrutura H. O estilo da estrutura H é um pouco mais complicado, tendo duas ou quatro pernas principais apoiadas por uma base retangular em ângulo reto com as pernas. Os cavaletes com estrutura em H também podem ter barras transversais para suporte e prateleiras ajustáveis para posicionamento vertical da superfície de trabalho.
Existem três estilos comuns de cavaletes que são agrupados com base no uso; cavaletes de estúdio, cavaletes de campo e cavaletes de exibição. Cavaletes de estúdio e cavaletes de campo são usados durante a criação de uma obra de arte. Os cavaletes de estúdio são projetados para uso no estúdio de um artista. Eles geralmente podem ser muito grandes e resistentes para suportar telas enormes que não são transportadas para um local externo para pintura.
Os cavaletes de campo, por outro lado, são projetados expressamente para levar o estúdio de arte para fora. Esses cavaletes são portáteis e geralmente têm espaços projetados para guardar os materiais do artista, incluindo pincéis, tintas e telas ou papel. Esses cavaletes são geralmente pequenos, leves e não podem acomodar telas grandes. Um tipo comum de cavalete de campo é a caixa de desenho ou cavalete de caixa francesa.
Existem estilos específicos de cavaletes que são usados apenas para fins de exibição. Os cavaletes de exibição são usados para exibir a arte finalizada. Estes não requerem o mesmo nível de estabilidade necessário quando o pintor ainda está trabalhando na obra de arte. Os cavaletes de exibição precisam ser fortes o suficiente para suportar o peso da obra de arte, mas geralmente são mais decorativos que utilitários.
Os estilos modificados de cavaletes incluem cavaletes de nidificação, cavaletes reversíveis, cavaletes de mastro único, cavaletes de dobra dupla e cavaletes conversíveis ou híbridos, que estão relacionados aos cavaletes de estrutura H. Os quadros desses vários estilos de cavaletes podem ser feitos de madeira, aço, alumínio ou latão. Muitos cavaletes agora têm superfícies de trabalho embutidas para uso em outras atividades além da pintura. As superfícies de trabalho disponíveis incluem quadros brancos, quadros-negros, superfícies magnéticas, cortiça, flanela, tecido e papel. Os estilos mais avançados de cavaletes incluem pernas telescópicas, suportes de parede, rodas, bandejas e pequenas prateleiras que se abrem a partir de um ponto de articulação.