Poucas campanhas na era moderna foram completamente livres de política suja, o que geralmente significa o uso de calúnia, difamação, falsificação ou outros atos potencialmente criminosos para constranger um rival político. Uma vez que ambos os candidatos podem ter esse tipo de comportamento durante o ano eleitoral, o candidato derrotado raramente busca ação legal após o término da eleição. Embora os eleitores possam ficar ofendidos com o uso de política suja, as campanhas políticas são notoriamente orientadas para os resultados, sugerindo que o candidato deve usar todos e quaisquer meios necessários para garantir a vitória.
Diz-se que um exemplo lendário, mas não confirmado, de política suja ocorreu durante uma campanha acalorada entre Claude Pepper e George Mathers nos anos 1950. Mathers costuma ser responsável por fazer um discurso descrevendo a irmã de Pepper como uma “atriz famosa”. O irmão de Pepper era um “homo sapiens praticante”. O próprio Pepper supostamente “mastigava diariamente” ou “abertamente matriculado na faculdade”. Embora nenhuma dessas alegações fosse nem um pouco imoral ou ilegal, Mathers contou com a ignorância do eleitor para afastá-lo de um candidato questionável como Claude Pepper.
Embora esse exemplo de política suja possa ser apócrifo, existem outros exemplos que são muito reais. Em 1972, um dos primeiros candidatos à corrida presidencial democrata, Edmund Muskie, foi vítima de política suja. Inimigos políticos vazaram uma carta à imprensa que supostamente continha citações de Muskie condenando os franco-canadenses. Esta carta seguiu alegações de que a esposa de Muskie era uma alcoólatra ativa. A defesa emocional de Muskie em relação à esposa o fazia parecer fraco e vulnerável, duas qualidades raramente vistas. como presidencial. A “Carta Canuck” também se revelou uma falsificação completa.
A política suja pode variar de investigações invasivas na vida pessoal de um oponente a auditorias completas do IRS ordenadas por um presidente em exercício. Diz-se que o presidente Richard Nixon manteve uma equipe inteira de especialistas nesse tipo de manobra política, incluindo Donald Segretti e um jovem republicano chamado Karl Rove. Inimigos políticos do presidente foram rotineiramente auditados durante anos, até mesmo apresentadores de televisão como Dick Cavett. Cavett criticou uma das políticas de Nixon no ar, na frente de um convidado que Cavett corretamente presumiu que trabalhava para a Casa Branca de Nixon.
A política manipulativa tem desempenhado um papel nas eleições americanas desde a época de George Washington e Thomas Jefferson. Diz-se que o próprio Jefferson usou panfletos cheios de informações incriminatórias ou embaraçosas sobre seus oponentes políticos. Os oponentes do candidato presidencial James Garfield em 1880 publicaram uma carta, supostamente escrita pelo próprio Garfield, recomendando que as empresas usassem mão de obra barata sempre que possível, incluindo imigrantes chineses. Garfield conseguiu provar que a carta era uma falsificação antes que pudesse prejudicar permanentemente sua campanha.
A política suja pode ocorrer em qualquer nível do serviço público. Os candidatos políticos locais costumam usar registros financeiros para constranger um oponente. Membros da família e conhecidos políticos também podem se tornar um jogo justo. A estabilidade mental de um candidato pode ser desafiada, especialmente se ele oferecer uma resposta emocional ou superaquecida às táticas políticas. Uma campanha publicitária negativa nem sempre é o mesmo que uma política questionável, desde que as cobranças nesses anúncios sejam verdadeiras e confirmáveis. A política suja geralmente ocorre longe do escrutínio da imprensa, então muitos exemplos raramente vêm à tona até anos após o término das campanhas.