A comunicação no autismo é geralmente um dos maiores desafios enfrentados pelos indivíduos com a doença. Um indivíduo com autismo normalmente tem várias dificuldades de comunicação características, incluindo falta de contato visual, incapacidade de expressar pensamentos adequadamente e incapacidade de usar ou compreender gestos indiretos. Indivíduos autistas que se expressam verbalmente podem ter certos padrões de fala característicos, como fala repetitiva ou especializada, e também podem falar em um tom monótono, sem inflexão e expressão facial adequadas.
Uma pessoa com autismo freqüentemente parece estar desconectada dos outros e às vezes parece funcionar dentro de seu próprio mundo privado. Este aspecto do autismo causa dificuldades com a atenção conjunta e habilidades imitativas de um indivíduo. Geralmente, um déficit no desenvolvimento dessas habilidades afeta significativamente a comunicação no autismo.
A atenção conjunta envolve a tendência de uma pessoa de basear sua própria reação a um estímulo na reação de outro indivíduo e geralmente é desenvolvida naturalmente na primeira infância. Por exemplo, se um indivíduo está olhando para uma imagem assustadora, ele ou ela pode olhar para outro indivíduo para avaliar a reação dessa pessoa à imagem e modelar sua própria reação de acordo. A imitação é uma habilidade semelhante que envolve a capacidade de uma pessoa de espelhar o comportamento, a linguagem corporal e a inflexão da voz de outras pessoas para se comunicar de maneira apropriada. Novamente, essa habilidade geralmente é desenvolvida na primeira infância. Quando essas habilidades estão faltando, como geralmente acontece no autismo, as habilidades de comunicação geralmente não se desenvolvem de forma adequada.
Em muitos casos, a comunicação no autismo é marcada por uma completa falta de contato visual ou contato visual inadequado, como olhar por períodos excessivos de tempo. Durante a comunicação normal, a maioria das pessoas utiliza o contato visual para envolver outra pessoa. Indivíduos com autismo não utilizam este mecanismo de comunicação apropriadamente em suas interações com outras pessoas.
Os indivíduos com autismo costumam ter dificuldade em interpretar e usar gestos indiretos. Por exemplo, se uma pessoa aponta para um objeto do outro lado da sala, um indivíduo autista não entenderá o gesto como direcionando sua atenção para o objeto. Geralmente, a comunicação no autismo envolve gestos táteis diretos. Em vez de apontar ou solicitar verbalmente um objeto, uma pessoa com autismo normalmente comunicará a necessidade levando fisicamente a pessoa pela mão até o item desejado ou colocando a mão de uma pessoa no objeto com o qual deseja assistência.
Expressar pensamentos por meio de palavras, escritas ou faladas, é uma habilidade que muitos autistas têm dificuldade em desenvolver. Alguns indivíduos com autismo nunca aprendem a falar ou escrever e estão limitados a gestos diretos e sons expressivos. Esse tipo de comunicação no autismo é extremamente desafiador e frustrante, especialmente quando o indivíduo não está em um ambiente controlado com pessoas familiarizadas com os gestos e expressões particulares usados para se comunicar.
Quando um indivíduo autista é capaz de desenvolver comunicação verbal, seus padrões de fala podem ter certas tendências características. Por exemplo, muitos indivíduos com autismo desenvolvem padrões de fala repetitivos, seja repetindo uma determinada frase continuamente ou repetindo o que outra pessoa disse. Outros podem falar profusamente sobre um determinado assunto, mas são incapazes de se expressar em relação a outros tópicos. Geralmente, no entanto, mesmo quando a comunicação verbal no autismo está em um nível alto, os tons vocais geralmente carecem de inflexão e o indivíduo normalmente carece de expressões faciais adequadas para acompanhar suas palavras.