O estroma é a estrutura que sustenta um órgão interno. Na maioria dos casos, esse tipo de rede de suporte é composto por tecido conjuntivo que auxilia na manutenção do órgão em posição, além de conferir certo grau de proteção. Embora intimamente associado ao órgão, o estroma não é o mesmo que o parênquima, que é formado pelos principais elementos funcionais do próprio órgão.
A principal função do estroma é atuar como suporte e rede de conexão para as células e os órgãos compostos por essas células. Embora não contribua realmente para a função do órgão, o tecido de suporte na verdade ajuda a tornar mais fácil para o órgão funcionar com eficiência máxima. Isso ocorre porque o estroma mantém o órgão no lugar, aliviando o estresse que inibiria a função do órgão se a estrutura de suporte não estivesse no lugar.
Muitas formas diferentes de órgãos e tecidos animais dependem desse tipo de estrutura. Tanto a íris quanto a córnea do olho são sustentadas por estroma. Nas mulheres, os ovários são mantidos no lugar e protegidos até certo ponto pela estrutura de suporte circundante. Da mesma forma, a glândula tireóide é sustentada pela presença da rede de tecido conjuntivo. Há até estroma envolvido na proteção e manutenção da medula óssea.
Como acontece com qualquer tipo de tecido, essa rede conectiva pode ser infectada com células anormais. Quando isso acontece, as células do estroma podem se transformar em um tumor. Como acontece com todos os tumores, as células do estroma anormal podem se desenvolver em uma massa benigna que pode desaparecer com o tempo ou requer cirurgia para remoção. Essas mesmas células anormais podem se desenvolver em um tumor maligno que pode metastatizar e ameaçar os órgãos suportados pela estrutura infectada. Quando esse é o caso, a cirurgia geralmente é necessária para remover a malignidade antes que ela comece a se espalhar para os órgãos e tecidos circundantes.
Assim como qualquer outro tecido do corpo, é possível colocar pressão no estroma e fazer com que a estrutura enfraqueça. Qualquer infecção ou vírus que interfira com o processo normal de reparo e substituição celular pode ter um efeito adverso na rede de tecidos de suporte e colocar os órgãos suportados em um estado de perigo. Felizmente, a tecnologia médica moderna é capaz de identificar situações em que o tecido de conexão ao redor de um órgão enfraqueceu consideravelmente e tomar as medidas adequadas para tratar o problema de saúde antes que qualquer dano permanente possa ocorrer.