As causas potenciais de atrofia cerebral são numerosas. Em muitos casos, a atrofia cerebral pode ser causada por algum tipo de doença neurológica, que é qualquer doença que afeta a composição do sistema nervoso central. A atrofia cerebral às vezes também é causada por lesão cerebral traumática, como lesões sofridas em um acidente de carro. A atrofia cerebral ocorre quando, por qualquer motivo, neurônios ou células cerebrais diminuem ou se tornam ineficazes, levando a uma redução do tecido cerebral. A atrofia cerebral também é comumente conhecida como atrofia cerebral.
Existem centenas de distúrbios neurológicos que podem ser listados como causas potenciais de atrofia cerebral. Alguns exemplos bem conhecidos incluem câncer, derrame, epilepsia, doença de Alzheimer e AIDS. A atrofia cerebral é, na verdade, um tipo de distúrbio neurológico em si, embora seja uma condição secundária causada por fatores anteriores. Nem todos os distúrbios neurológicos são causas seguras de atrofia cerebral. Certas pessoas podem conviver com doenças como epilepsia ou esclerose múltipla, por exemplo, sem sofrer atrofia cerebral. Outros distúrbios neurológicos afetam a medula espinhal ou os nervos sem prejudicar a função cerebral.
Algumas causas de atrofia cerebral são mais raras e, portanto, menos conhecidas. A doença de Huntington, por exemplo, é uma doença genética que provoca a degeneração das células cerebrais. A doença de Krabbe causa atrofia cerebral ao atacar a bainha de mielina que protege os neurônios.
A atrofia cerebral também pode ocorrer como resultado de um traumatismo cranioencefálico. A atrofia cerebral resultante de traumatismos cranianos costuma ser chamada de lesão cerebral. Nesses casos, partes do cérebro literalmente morrem como resultado da força bruta.
A atrofia cerebral geralmente causa uma série de doenças e sintomas secundários, como demência, convulsões e afasia. Indivíduos com demência têm dificuldade de se lembrar de pessoas, tarefas e eventos, o que muitas vezes prejudica sua capacidade de trabalhar e se socializar normalmente. Às vezes, a regressão é tão severa que pode até prejudicar a capacidade da pessoa de viver de forma autônoma. A demência tem várias formas de gravidade: algumas formas são muito leves e podem ser facilmente enfrentadas; outras, como a doença de Alzheimer, são debilitantes o suficiente para exigir atenção médica constante.
As convulsões são convulsões causadas por atividade cerebral anormal. Algumas convulsões resultam de condições preexistentes, como epilepsia. Outros, entretanto, podem ser causados por atrofia cerebral. Nem todas as convulsões são graves o suficiente para causar danos significativos, mas algumas, como convulsões de grande mal e epilépticas, podem ser bastante perigosas.
Um dos principais sintomas de atrofia cerebral, denominado afasia, ocorre quando as áreas do cérebro que lidam com a linguagem foram prejudicadas. Os indivíduos afetados podem ter dificuldade em falar, ler e escrever. A afasia pode fazer com que os indivíduos falem sem sentido, como acontece com a afasia de Wernicke. Em outras formas, os indivíduos retêm a função cerebral que lhes permite falar logicamente, mas sua fala é mais lenta e difícil. Esses indivíduos geralmente estão cientes de sua deficiência e frequentemente ficam compreensivelmente frustrados.