Em anatomia, um sulco é uma dobra, fissura ou fenda. Essas estruturas podem ser encontradas por todo o corpo, atendendo a uma série de funções diferentes, mas os sulcos mais reconhecíveis estão localizados no cérebro. Eles constituem o padrão distinto de dobras no cérebro que aumentam sua área de superfície, junto com os giros, as cristas cerebrais. Muitos animais têm cérebros estriados com um padrão de sulco e giro, permitindo que suas cabeças permaneçam relativamente pequenas enquanto seus cérebros expandem a área de superfície e a capacidade funcional.
O padrão das ranhuras em cada cérebro é ligeiramente diferente. Vários sulcos grandes tendem a ser bastante consistentes em todos os membros de uma espécie e podem ser nomeados e usados por pessoas que examinam o cérebro para se orientar. Em humanos, por exemplo, o sulco lateral divide os lobos frontal e parietal do lobo temporal, enquanto o sulco central corre entre os lobos parietal e frontal. Essas ranhuras no cérebro são usadas como marcos para ajudar as pessoas a identificar regiões específicas de interesse no cérebro.
Dentro de um sulco, as células cerebrais são compactadas juntas ao longo das laterais do sulco. O córtex cerebral, envolvendo a superfície do cérebro, segue os giros e sulcos, com cerca de dois terços do córtex cerebral em humanos sendo encontrados entre as dobras do cérebro. As células cerebrais estão envolvidas na interpretação do toque e de outras entradas sensoriais, e a área de superfície expandida criada pelas dobras permite que um animal tenha um córtex cerebral maior do que teria de outra forma. Animais com cérebros dobrados tendem a ser mais avançados do que aqueles com cérebros planos ou relativamente não enrugados.
Os anatomistas têm se interessado pelo padrão distinto de dobras no cérebro há séculos. Os primeiros anatomistas extraíram os resultados de autópsias e exames cerebrais, e um número identificou características anatômicas recorrentes específicas no cérebro, nomeando-as para referência. À medida que a compreensão da função cerebral melhorou, a nomenclatura em torno de várias estruturas também se tornou mais precisa e detalhada.
A pesquisa no cérebro permitiu que as pessoas identificassem a atividade em várias regiões do cérebro. Isso fornece informações sobre como o cérebro funciona em condições normais e o que acontece quando áreas do cérebro são danificadas. Às vezes, é possível que os cérebros se reconectem essencialmente para compensar as áreas de dano, enquanto em outros casos, a função cognitiva pode ser permanentemente prejudicada por derrames, traumas e outras lesões cerebrais.