Pessoas que sofrem de hipóxia não recebem oxigênio suficiente para parte ou todo o corpo. Existem vários tipos diferentes de hipóxia: hipóxia hipóxica, em que todo o corpo é afetado; hipóxia hipêmica, onde os níveis de oxigênio no sangue são baixos; hipóxia isquêmica, em que o fluxo sanguíneo é restrito a certas partes do corpo; e hipóxia histotóxica, em que as células são incapazes de processar o oxigênio fornecido a elas. Todas essas situações podem ser muito perigosas e fatais. Assim como existem vários tipos de hipóxia, também existem várias causas de hipóxia.
Uma das principais causas de hipóxia hipóxica é o mal da altitude. Pessoas que viajam para altitudes mais altas do que costumavam ser afetadas pela diminuição dos níveis de oxigênio no ar que respiram. Os sintomas desse tipo de hipóxia geralmente se manifestam lentamente e podem incluir fadiga, dor de cabeça, náusea e falta de ar. Os pacientes devem tentar descansar, beber bastante líquido e diminuir ou parar sua subida a altitudes mais elevadas se os sintomas persistirem.
Inúmeras outras situações também podem ser causas generalizadas de hipóxia. Aqueles que usam óxido nitroso e outros inalantes como drogas recreativas correm o risco de diminuir os níveis de oxigênio em seus corpos. Pessoas com doenças que afetam a respiração, como apnéia do sono, asma ou enfisema, podem ser afetadas. Às vezes, complicações surgem com o uso de anestesia, o que pode levar à privação de oxigênio no corpo. A insuficiência cardíaca também pode ser uma causa.
A hipóxia isquêmica, também conhecida como hipóxia estagnada, pode afetar muitas partes diferentes do corpo e danificar os tecidos. Possivelmente, um dos mais perigosos é a perda de oxigênio para o cérebro, o que pode levar a danos cerebrais graves e irreversíveis. Algumas causas de hipóxia que afetam o cérebro incluem asfixia, estrangulamento ou sufocação. As artérias bloqueadas que levam à cabeça podem ser as culpadas. Trauma cerebral e coágulos sanguíneos também podem interromper o fornecimento de sangue a áreas do cérebro.
Em casos de hipóxia histotóxica, as células são danificadas e, portanto, incapazes de absorver e usar o oxigênio. Geralmente, isso é resultado do uso excessivo de drogas ou álcool. A ingestão de certos venenos, como cianeto ou sulfeto de hidrogênio, também pode ser uma causa.
Algumas pessoas podem apresentar diminuição dos níveis de oxigênio no sangue, chamada de hipóxia hipêmica. As deformidades ou deficiência de hemoglobina, que transportam oxigênio no sangue, podem ser as culpadas. Essa condição também é comumente causada por envenenamento por monóxido de carbono.