A automutilação é uma patologia em que alguém inflige um dano deliberado a si mesmo, mas não com a intenção de suicídio. Essa patologia assume uma ampla variedade de formas e é importante distinguir a automutilação tanto do comportamento suicida quanto de atividades cultural ou artisticamente apropriadas, como rituais de iniciação ou tatuagem. As mulheres têm cerca de quatro vezes mais probabilidade de se machucar do que os homens, e a automutilação é muito comum entre os jovens, mas o comportamento pode se manifestar em todas as idades.
Esse comportamento geralmente surge em resposta a estresse, trauma ou depressão. As pessoas infligem danos a si mesmas como forma de enfrentar situações sobre as quais não sentem controle e, muitas vezes, escolhem locais ocultos do corpo para suas atividades, de modo que a automutilação não seja detectada. Em alguns casos, as lesões podem ser mais óbvias; nesse caso, a automutilação pode ser vista como um pedido de socorro, e a automutilação também pode evoluir para um comportamento suicida mais sério, portanto, é um motivo de preocupação.
Existem inúmeras formas de automutilação. As pessoas podem se cortar ou se queimar, por exemplo, ou mexer no cabelo, na pele e nas unhas. Algumas pessoas ingerem veneno deliberadamente, têm comportamentos altamente perigosos ou tentam ferir-se jogando-se escada abaixo ou batendo-se com objetos pesados. O comportamento costuma ser secreto e os ferimentos podem ser considerados acidentes se o assunto for questionado.
Quando a autolesão se torna crônica, isso é conhecido como autolesão repetitiva (LER). Nessa situação, o paciente geralmente não tem controle sobre sua automutilação, mas, em vez disso, sente uma compulsão para se envolver em um comportamento de automutilação. Além de ser potencialmente psicologicamente prejudicial, isso também pode ser fisicamente prejudicial; a automutilação pode causar infecções e uma variedade de outros problemas de saúde.
Os pacientes que adotam esse tipo de comportamento podem ser tratados de várias maneiras. Tal como acontece com outras condições psicológicas, é importante intervir de uma forma que seja solidária e não acusatória. Podem ser prescritos medicamentos antidepressivos para ajudar o paciente a lidar com o estresse, mas a psicoterapia também é fortemente encorajada. Alguns pacientes também se beneficiam de uma terapia mais extenuante, que é projetada para mudar seus padrões de comportamento fundamentais, e as pessoas podem usar truques como promover um comportamento mais benéfico como uma alternativa à automutilação, ou usar um “sistema de camaradagem” para garantir que o paciente sempre tenha um amigo para ligar quando ele ou ela sentir vontade de se machucar.