Os pólipos são crescimentos anormais de tecido que se projetam das membranas mucosas. Eles podem ser encontrados em qualquer parte do corpo onde há membranas mucosas, mas os pólipos são mais comumente encontrados no cólon, nariz e sistema reprodutor. A causa básica dos pólipos é genética. No corpo, as células saudáveis crescem, se dividem e param de se dividir de maneira ordenada. Um pólipo se forma quando as células continuam se dividindo depois que novas células não são mais necessárias.
De modo geral, porém, com exceção dessa ampla causa genética, os pesquisadores não foram capazes de estabelecer as causas exatas dos pólipos. O que os cientistas conseguiram fazer é identificar certos fatores de risco associados ao desenvolvimento de pólipos. Os fatores de risco mais comuns que podem contribuir para as causas dos pólipos são idade, história familiar, dieta, peso e escolhas de estilo de vida, bem como desequilíbrios hormonais e um histórico de inflamação.
Os pólipos do cólon são crescimentos de células que se formam no revestimento do intestino grosso. As causas do desenvolvimento de pólipos no cólon não são conhecidas, mas qualquer pessoa pode desenvolvê-las. História familiar de pólipos de cólon e idade acima de 50 anos aumenta as chances de ter esse tipo de pólipo. Comer uma dieta rica em gordura e pobre em fibras, além de estar acima do peso e não praticar exercícios, também podem ser fatores de risco para o desenvolvimento desses pólipos. Na maioria das vezes, os pólipos do cólon são benignos, mas é possível que se tornem cancerosos por um longo período.
Os pólipos uterinos são supercrescimentos de células que se formam no revestimento do útero e se estendem até o útero. Não existem causas conhecidas de pólipos uterinos. Os pesquisadores, entretanto, notaram que eles parecem ser afetados pelos níveis hormonais e podem crescer da mesma forma que o revestimento do útero durante o ciclo menstrual em resposta aos níveis crescentes de estrogênio circulante. Obesidade, hipertensão e idade superior a 40 também são possíveis causas contribuintes de pólipos deste tipo. Os pólipos também podem se formar no colo do útero e parecem ser causados possivelmente por níveis elevados de estrogênio e inflamação crônica do colo do útero.
Finalmente, é possível que os pólipos se formem no nariz ou nos seios da face. Novamente, a causa não é conhecida, mas acredita-se que alguns sejam o resultado de um inchaço no nariz ou nos seios da face devido a uma infecção. As cordas vocais também estão sujeitas ao desenvolvimento de pólipos. Os pólipos vocais são quase sempre benignos e geralmente causados por abuso vocal.