A má nutrição pode ter uma série significativa de efeitos à saúde, variando da perda de densidade óssea ao aumento do risco de ataque cardíaco e derrame. Os membros das classes mais baixas correm um risco particular de má nutrição, pois podem não ter acesso a alimentos como frutas e vegetais frescos e grãos inteiros, tornando mais difícil obter nutrição adequada. É possível consumir bem acima da cota calórica diária recomendada sem obter os nutrientes necessários, uma preocupação particular em áreas onde as populações podem depender fortemente de alimentos com alto teor de gordura e baixa nutrição.
As complicações de saúde decorrentes da má nutrição incluem doenças físicas, problemas psicológicos e problemas cognitivos. Fisicamente, não obter a variedade certa de nutrientes pode causar perda de densidade óssea, pressão alta, colesterol alto e condições como gota, cálculos renais e biliares, onde depósitos minerais se desenvolvem devido a desequilíbrios dietéticos. Pacientes com má nutrição têm maior probabilidade de serem obesos e podem ter problemas como cáries, fraturas e tensão muscular com mais frequência do que pessoas que se alimentam bem. A fome também pode estar associada à obesidade, pois os pacientes podem ansiar por nutrientes que não estão obtendo em suas dietas regulares enquanto ganham peso devido ao alto consumo de calorias.
Psicologicamente, a má nutrição tem uma ligação com depressão e ansiedade. Alguns pacientes têm distúrbios alimentares que os fazem comer mal e criam um efeito psicológico cumulativo, em que o feedback do distúrbio alimentar pode causar depressão e ansiedade, enquanto a nutrição deficiente as agrava. Os distúrbios alimentares também podem levar a problemas fisiológicos graves, como danos ao esôfago causados por vômitos associados à bulimia nervosa ou complicações cardíacas de longo prazo associadas à anorexia nervosa.
Os efeitos cognitivos da má nutrição também são motivo de preocupação, principalmente em crianças pequenas. Bebês e crianças que não recebem nutrição adequada apresentam atrasos cognitivos e podem ficar em desvantagem entre seus pares. Eles podem ter dificuldade em adquirir habilidades e conhecimentos e também podem ter problemas neurológicos, como controle motor fino deficiente ou dificuldade para caminhar. Em adultos, o acesso limitado a uma boa nutrição pode estar associado à perda de memória e outras complicações cognitivas. Esse dano pode ser permanente.
A má nutrição também pode ser vista em associação com uma série de doenças crônicas, como diabetes. Os pacientes podem ficar doentes porque não recebem nutrientes suficientes ou a doença pode piorar porque o paciente se alimenta mal. Os maus hábitos alimentares também podem aumentar o tempo de recuperação de doenças agudas, cirurgias e lesões. Pacientes com fraturas, por exemplo, cicatrizam mais rápida e uniformemente quando recebem cálcio e outros nutrientes suficientes para que seus corpos reconstruam os ossos.