O guisado italiano é geralmente uma de duas coisas: um guisado de carne que se originou da Itália ou um guisado caseiro com sabores e ingredientes inspirados em pratos de massas italianas. Guisados comuns servidos na Itália incluem osso buco, stracotti e spezzatino. Esses pratos são servidos durante todo o ano na Itália, tornando-se mais comuns no inverno, especialmente na época do Natal. O molho do ensopado italiano pode variar em textura, desde um caldo fino e aguado até uma espessura semelhante a purê de batata ou aveia cozida. Muitos ensopados italianos são simplesmente carne assada cozida em caldo ou vinho.
Em geral, os ensopados italianos são preparados usando métodos semelhantes de fogo baixo, mas podem conter muitos tipos de carne e vegetais. Eles podem ser feitos no fogão, no forno ou na panela elétrica. Os vegetais cozidos neste tipo de ensopado são muitos, mas incluem cenouras, aipo e erva-doce. Batata, cebola e alho também são comuns nesse tipo de guisado.
O ensopado italiano típico geralmente contém carne, mas também pode conter outras carnes como frango, porco ou vitela. O coelho é um ensopado de carne muito popular no norte da Itália. A salsicha também é uma carne comum no ensopado italiano.
Geralmente, os ensopados italianos autênticos têm ingredientes semelhantes à sopa de vegetais, mas tendem a ter pedaços maiores de carne e vegetais e às vezes têm um molho mais espesso. Nem sempre é o caso, já que muitos ensopados italianos são feitos com caldo. O ensopado italiano é geralmente um prato principal e geralmente é servido em uma tigela ou em um prato junto com pão, polenta ou arroz. Alguns ensopados são servidos em cima da polenta.
Como outros ensopados, esse tipo de ensopado é geralmente fácil de preparar e se presta bem para armazenar e reaquecer. Em outros países que não a Itália, principalmente nos Estados Unidos, alguns pratos rotulados como cozido italiano são simplesmente pratos de massa com sabores italianos que foram convertidos em guisados, geralmente reduzindo o caldo ou engrossando o molho na mistura. Normalmente, esse tipo de guisado contém macarrão pequeno e oco, como macarrão ou massa com casca.
Muitas receitas de ensopado italiano que são mais populares na Itália não vieram realmente de lá. Como a culinária italiana foi influenciada por outras culturas próximas, os guisados comuns na Itália incluem alguns originários de áreas próximas, como Hungria e Croácia. O ensopado italiano chamado jota, que contém feijão e bacon e geralmente é cozido com alho, batata e carne, veio originalmente da Croácia.