As características das salas de orquestra incluem um bom transporte de som, resposta de articulação, gerenciamento de eco ou reverberação e equilíbrio de frequência. Quando um salão de orquestra tem todas essas características, o desempenho dos músicos percorre o salão com distorção mínima. Essas características são cruciais para otimizar a experiência de audição de um membro da platéia e preservar performances de alta qualidade que ocorrem no salão.
Uma das primeiras características que os arquitetos abordam nas salas de orquestra é a projeção. Os salões das orquestras costumam acomodar várias centenas ou até mil ou mais pessoas. Aqueles que estão no fundo do salão estão mais distantes dos artistas, mas esses membros da platéia ainda devem poder ouvir o som facilmente. Em excelentes salas de orquestra – aquelas com tetos altos em particular -, o som é bom.
A próxima característica comum às salas de orquestra é a articulação limpa e nítida. Os compositores costumam tomar muito cuidado para direcionar a duração e a abordagem da afinação. Quando uma sala não é projetada adequadamente, os aspectos físicos do edifício distorcem o que o compositor escreveu, mesmo quando os jogadores se esforçam muito para acomodar o espaço em que estão se apresentando. Em um bom salão, a articulação dos artistas é verdadeira e não é “enlameada”.
Ligado às idéias de projeção e articulação está a reverberação. A reverberação é a continuação do som depois que a fonte de som parou de produzir o ruído. Em um salão bem projetado, equilíbrio de projeção e articulação. O resultado é que, mesmo que o som possa ser ouvido em todo o salão, o salão não produz ecos perturbadores.
Todo som tem uma frequência específica ou comprimento de onda sonora. As salas de orquestra pobres tendem a favorecer as frequências mais altas. Posteriormente, os artistas soam muito pesados e como se não fossem aterrados adequadamente. Um bom salão equilibra as frequências mais baixas com as frequências mais altas, para que todo o espectro do som pareça uniforme e nenhum instrumento único domine os outros.
Os arquitetos controlam as quatro características principais das salas de orquestra, principalmente ajustando a quantidade de grandes superfícies refletivas. É por isso que as paredes e os tetos das salas de orquestra costumam ter projeções incomuns em vez de planas, e por que os arquitetos tentam fazer com que as paredes se inclinem ligeiramente em geral. Isso é apenas parte do controle, no entanto. Os arquitetos também devem escolher os materiais certos, pois a densidade dos diferentes materiais afeta o modo como o som reflete ou é absorvido.
Uma consideração importante em relação à acústica da orquestra é que nem todos os conjuntos são iguais. Por exemplo, uma orquestra maciça de 100 peças pode ser esmagadora se recebidas as mesmas considerações acústicas de um pequeno quarteto. Por esse motivo, os arquitetos incorporam maneiras de ajustar o salão, geralmente deslocando painéis nos tetos e nas paredes. O controle de clima e umidade também afeta a resposta sonora.